Publié le 17 décembre 2025 à 22h02. La nouvelle comédie musicale « Merveille », inspirée du roman jeunesse à succès de R.J. Palacio, a ouvert ses portes au American Repertory Theatre de Cambridge, offrant une représentation inédite et profondément personnelle de l’histoire d’August Pullman, un jeune garçon différent.
- Deux jeunes acteurs, Max Voehl et Garrett McNally, incarnent August Pullman, partageant tous deux des particularités faciales similaires à celles du personnage.
- La production met en lumière l’importance de l’inclusion et de la représentation authentique des personnes atteintes de différences faciales sur scène.
- L’aventure théâtrale a eu un impact émotionnel et thérapeutique sur les familles des acteurs, notamment celle de Max Voehl.
Le théâtre American Repertory Theatre de Cambridge était en effervescence lors des répétitions de « Merveille ». La pièce, adaptée du roman pour enfants acclamé, aborde avec sensibilité le parcours d’August « Auggie » Pullman, un jeune garçon qui intègre pour la première fois l’école après avoir été scolarisé à domicile. Une scène particulièrement poignante met en scène le jour de la photo scolaire, un moment redouté pour Auggie, qui cherche à éviter l’objectif de l’appareil photo.
Lors de cette répétition, les mots cruels prononcés par certains camarades de classe d’Auggie résonnent avec force. « Julian et Amos disent des choses assez méchantes, comme ‘J’espère que son visage ne brisera pas la caméra’ », a rapporté Max Voehl, 11 ans, l’un des deux acteurs qui partagent le rôle d’Auggie.
Cette scène trouve un écho particulier dans la vie de Max Voehl, qui, comme Auggie, est né avec une fente labiale et palatine. « Il a l’air différent et parfois il se fait intimider », a-t-il confié. « Et ça m’est arrivé parfois. »
Garrett McNally, 16 ans, l’autre interprète d’Auggie, partage également un lien profond avec le personnage. Il est atteint du syndrome de Treacher Collins, une maladie génétique rare qui affecte le développement des traits du visage. Il a particulièrement apprécié de pouvoir partager ce rôle avec Max Voehl.
« C’est vraiment agréable d’avoir quelqu’un qui a des expériences et des difficultés similaires à celles de moi. »
Garrett McNally, acteur
L’histoire suit Auggie alors qu’il découvre les joies et les défis de l’école, un environnement qu’il avait jusqu’alors évité en raison des complications physiques liées au syndrome de Treacher Collins, qui a nécessité de nombreuses interventions chirurgicales, tout comme pour Max et Garrett.
La mère de Max Voehl, Jeanne Voehl, avait initialement hésité à laisser son fils auditionner pour la comédie musicale, craignant que l’expérience ne soit trop douloureuse. « J’avais peur que cela frappe trop près de chez moi », a-t-elle expliqué. « À bien des égards, le parcours du Pullman reflète le parcours de notre propre famille. »
Cependant, Max a rapidement convaincu sa mère de changer d’avis. « Il s’est retourné et m’a frappé avec le principe général de toute la série, à savoir : ‘ce serait tellement cool de faire partie de quelque chose qui enseigne la gentillesse et dit aux gens que nous voulons juste être traités comme tout le monde’ », a raconté Jeanne Voehl. « Et j’ai dit : ‘Qu’est-ce que je suis censé dire à ça ?’ »
Max Voehl exprime sa joie de jouer Auggie. « Jouer un personnage avec une différence faciale, ça me ressemble. »
Cette production de « Merveille » représente une avancée significative en matière de représentation. Le roman avait déjà été adapté au cinéma, avec Julia Roberts et Owen Wilson, mais l’acteur qui incarnait Auggie, Jacob Tremblay, portait un masque moulé créé à partir des données d’un ancien patient de Pat Chibbaro. Pat Chibbaro est infirmière praticienne en pédiatrie et a agi en tant que consultante pour la comédie musicale. Elle souligne que la véritable représentation commence avec les acteurs sur scène.
« Comment pouvons-nous attirer davantage de personnes présentant des différences faciales au théâtre ? »
Pat Chibbaro, infirmière praticienne en pédiatrie
Dina Zuckerberg, directrice des programmes familiaux pour l’organisation à but non lucratif myFace, a également collaboré à la comédie musicale. Elle-même atteinte d’une différence faciale, elle témoigne de l’impact transformateur du livre « Merveille » sur sa vie. Après avoir lu le roman, myFace a créé le Wonder Project, un programme éducatif qui sensibilise les enfants à la gentillesse et à la lutte contre l’intimidation.
« Je pense que tout le monde, à un moment ou à un autre, s’est senti exclu. Je pense que c’est ce qui rend ‘Wonder’ si attrayant pour tant de gens. »
Dina Zuckerberg, directrice des programmes familiaux chez myFace
L’intimidation est un thème central de « Merveille ». Auggie est victime de moqueries et d’ostracisme, allant jusqu’à être effacé d’une photo de classe. Dans une scène particulièrement touchante, il découvre que son meilleur ami, Jack, s’est joint à ses bourreaux. Brisé, Auggie se renferme et s’absente de l’école pendant plusieurs jours. Garrett McNally se réjouit de n’avoir pas personnellement vécu de telles expériences.
« Beaucoup de gens me voyaient tel que j’étais », explique-t-il. Il a souhaité auditionner pour raconter l’histoire d’Auggie avec authenticité. « Wonder » démontre que les personnes différentes n’ont pas besoin de changer leur apparence, mais que c’est le regard des autres qui doit évoluer.
Julie McNally, la mère de Garrett, se sent investie d’une grande responsabilité envers la communauté des personnes atteintes de différences faciales, tout en étant fière de voir son fils s’épanouir sur scène.
« Je pense que c’est une opportunité vraiment importante de pouvoir représenter la communauté. Et je veux juste m’assurer que nous le faisons tous correctement. Il passe un moment inoubliable là-haut, et cela me rappelle qu’il est également acceptable d’en profiter. »
Julie McNally, mère de Garrett McNally
Jeanne Voehl partage cet avis. « La représentation authentique ne devrait pas et ne peut pas être une tendance. C’est une responsabilité que nous avons tous envers nos générations futures de promouvoir l’inclusion et de faire savoir aux gens qu’ils peuvent tout faire. »
Elle souligne que cette expérience a été bénéfique pour sa famille. « Cela a soulevé beaucoup de choses auxquelles je n’aimerais pas nécessairement penser au quotidien. Mais cela a été émouvant dans le bon sens car Max ne se contente pas de se produire ici. Il aide à raconter une histoire qui reflète sa propre vie et notre histoire en tant que famille, et cela a vraiment été une guérison. »
« Merveille », présentée par le American Repertory Theatre, se jouera jusqu’au 8 février au Loeb Drama Center de Cambridge.
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