Publié le 11 septembre 2025. Une étude brésilienne révèle un lien possible entre la consommation régulière d’édulcorants et un déclin des fonctions cognitives, notamment la mémoire, particulièrement chez les adultes d’âge moyen. Ces résultats soulignent l’importance d’une alimentation équilibrée et d’une consommation modérée de ces substituts de sucre.
- La consommation quotidienne de fortes doses d’édulcorants pourrait accélérer la perte des capacités cognitives jusqu’à 62 %.
- Les personnes diabétiques semblent plus susceptibles de présenter des signes de neurodégénérescence en cas de consommation élevée d’édulcorants.
- L’étude, basée sur les données de plus de 12 000 participants, met en évidence l’importance de considérer les effets des édulcorants sur la santé cérébrale.
Des chercheurs de l’Université de São Paulo (USP) ont mis en évidence un lien potentiel entre la consommation régulière d’édulcorants et un déclin des fonctions cognitives. L’étude, publiée dans la revue Neurology, suggère que l’utilisation intensive de ces substituts de sucre pourrait accélérer la perte de mémoire et d’autres capacités intellectuelles, en particulier chez les adultes âgés de 35 à 60 ans.
Selon Claudia Suemoto, professeure à l’USP et coordinatrice de la recherche, ces résultats s’ajoutent aux préoccupations existantes concernant les effets potentiels des édulcorants sur la santé. « Il existe déjà des preuves que l’utilisation d’édulcorants peut causer des problèmes tels que le cancer et des maladies cardiovasculaires et métaboliques », explique-t-elle, « mais cette nouvelle étude fournit une mesure sans précédent des effets de ces substances sur la santé du cerveau. »
L’étude s’est appuyée sur les données de l’ELSA-Brésil (Étude Longitudinale sur la Santé des Adultes), une vaste enquête menée auprès de plus de 12 000 participants entre 2008 et 2010. Les chercheurs ont analysé les habitudes alimentaires des participants, en distinguant la consommation intentionnelle d’édulcorants de celle provenant d’aliments ultra-transformés. Ils ont ensuite évalué les performances cognitives des participants à plusieurs reprises au cours de la période d’étude, en mesurant des aspects tels que la fluidité verbale, la mémoire et la rapidité de raisonnement.
Pour tenir compte de facteurs susceptibles d’influencer les résultats, tels que l’âge, le sexe, le niveau d’activité physique, l’indice de masse corporelle et la présence de maladies chroniques (diabète ou hypertension), les analyses statistiques ont été ajustées. Néanmoins, les chercheurs reconnaissent qu’il subsiste une certaine marge d’incertitude.
Les résultats de l’étude indiquent que la consommation quotidienne de fortes doses d’édulcorants pourrait accélérer la perte des capacités cognitives de 62 %. Les personnes diabétiques semblent particulièrement vulnérables, avec un risque accru de neurodégénérescence en cas de consommation élevée d’édulcorants.
Cependant, Claudia Suemoto souligne la nécessité de reproduire ces résultats dans d’autres études à travers le monde avant de pouvoir modifier les recommandations de santé publique. « Il n’est pas possible de changer les politiques publiques sur la seule base d’une seule étude », précise-t-elle.
De plus, la recherche sur les effets des aliments sur la santé est complexe et sujette à de nombreux facteurs de confusion. Les personnes ayant de mauvaises habitudes alimentaires ont souvent également d’autres comportements à risque, tels que la sédentarité et le tabagisme, ainsi que des problèmes de santé préexistants.
Il est important de noter que les données de l’étude ont été collectées entre 2008 et 2010, et ne comprennent pas le sucralose, un édulcorant largement utilisé aujourd’hui. Cependant, d’autres études suggèrent que le sucralose pourrait avoir des effets similaires à ceux des autres édulcorants. Une étude de 2017 impliquant 1 500 participants de plus de 60 ans a révélé que la consommation de boissons édulcorées artificiellement augmentait les risques d’accident vasculaire cérébral ischémique, de démence générale et de démence liée à la maladie d’Alzheimer, y compris celles contenant du sucralose.
Manuella Toledo Matias, gériatre à l’hôpital universitaire Lauro Wanderley de l’UFPB (Université fédérale de Paraíba), insiste sur l’importance de prendre en compte les facteurs de risque modifiables de la démence, notamment l’alimentation. Elle estime qu’une alimentation saine pourrait réduire le risque de développer ces maladies jusqu’à 40 %. « Nous devrions éplucher davantage et déballer moins », recommande-t-elle, soulignant l’importance de privilégier les aliments frais et de limiter la consommation d’aliments ultra-transformés.
La relation entre la consommation d’aliments ultra-transformés et le déclin cognitif est déjà bien établie dans la communauté scientifique. Les résultats de l’ELSA ont montré qu’un régime alimentaire riche en aliments transformés à faible valeur nutritionnelle est associé à une progression 28 % plus rapide de la démence. Ces travaux antérieurs ont motivé les recherches plus récentes sur les effets spécifiques des édulcorants.