Publié le 24 octobre 2025. Une découverte exceptionnelle dans le Wyoming permet de reconstituer avec une précision inédite l’apparence d’un Edmontosaurus annectens, un dinosaure à bec de canard ayant vécu il y a 66 millions d’années, grâce à des fossiles remarquablement bien conservés.
- Des fossiles exceptionnellement conservés, surnommés des « momies de dinosaures », révèlent des détails anatomiques précis, notamment la texture de la peau et la forme des pieds.
- L’analyse a révélé la présence de structures en forme de sabot sur les pattes postérieures de l’Edmontosaurus, une première chez les dinosaures terrestres.
- Les technologies modernes, telles que la micro-tomodensitométrie et la spectroscopie à rayons X, ont permis d’étudier ces fossiles en détail.
L’équipe du paléontologue Paul Sereno, de l’Université de Chicago, a publié ses conclusions dans la revue Science le 23 octobre 2025. Les deux fossiles découverts dans une zone du Wyoming connue sous le nom de « zone momie » se distinguent par leur état de conservation exceptionnel. Contrairement à la plupart des fossiles, ils ne contiennent pas de tissus mous d’origine, mais sont enveloppés d’une fine couche d’argile qui a fidèlement enregistré la surface du corps de l’animal.
Selon Sereno, cette couche, d’une épaisseur d’environ 0,25 mm (1/100 de pouce), est extrêmement fragile et sa préservation est un événement rare. Elle permet aux scientifiques de révéler avec une précision sans précédent la forme originale de ces créatures préhistoriques.
L’étude des fossiles a été menée grâce à des technologies de pointe, notamment la micro-tomodensitométrie (micro-CT), la spectroscopie à rayons X et le balayage 3D. Ces techniques ont permis d’analyser en détail la structure osseuse et les impressions laissées par les tissus mous. De plus, l’analyse des empreintes d’Edmontosaurus de la même période a confirmé les résultats de la reconstruction.
Une des découvertes les plus surprenantes concerne les pattes postérieures de l’Edmontosaurus. Les scientifiques ont identifié des structures en forme de sabot, similaires à celles d’un cheval. C’est la première fois qu’une telle caractéristique est observée chez un dinosaure terrestre, faisant de l’Edmontosaurus le premier vertébré terrestre et le premier reptile connu à posséder une telle forme. L’analyse a montré que trois des orteils étaient recouverts d’une seule couche de sabot en forme de coin, une observation corroborée par les empreintes fossiles.
Au-delà des pieds, la reconstruction de l’Edmontosaurus révèle également la présence d’une crête charnue s’étendant du cou jusqu’aux hanches, ainsi que de rangées de minuscules épines soigneusement disposées le long de la queue, chacune étant reliée à une vertèbre. L’animal présentait également une posture unique entre ses membres antérieurs et postérieurs, une caractéristique jamais documentée chez un quadrupède.
Les conditions géologiques particulières du Wyoming à la fin du Crétacé ont joué un rôle crucial dans la préservation de ces fossiles. La région était alors soumise à des fluctuations climatiques extrêmes, alternant entre de longues périodes de sécheresse et de violentes inondations. De nombreux dinosaures sont morts de soif, et leurs carcasses ont ensuite été rapidement ensevelies sous des sédiments fins lors des crues, créant ainsi un environnement idéal pour la formation de ces « momies » fossiles.
Stephanie Drumheller, paléontologue non impliquée dans cette recherche, souligne l’importance de cette découverte :
« Chaque fois que nous en trouvons une, c’est toujours une nouvelle information étonnante. »
Stephanie Drumheller, paléontologue
Cette découverte offre non seulement l’image la plus réaliste à ce jour de l’apparence de l’Edmontosaurus il y a 66 millions d’années, mais ouvre également de nouvelles perspectives pour l’étude des tissus mous des dinosaures. Les scientifiques espèrent que ce succès encouragera la découverte de fossiles similaires à l’avenir, permettant ainsi d’approfondir notre compréhension de la vie ancienne.
Grâce à ces nouvelles données, les paléontologues estiment qu’une reconstitution de l’Edmontosaurus dans un film serait désormais beaucoup plus fidèle à la réalité. Selon Paul Sereno :
« Maintenant, si quelqu’un faisait un film sur les dinosaures avec ce modèle d’Edmontosaurus, cela ressemblerait très près de la réalité. »
Paul Sereno, paléontologue, Université de Chicago
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