Les Timberwolves du Minnesota, pourtant présentés comme un prétendant sérieux à la conférence Ouest, sont confrontés à une crise défensive alarmante dès le début de la saison régulière. Après deux matchs, l’équipe affiche l’une des défenses les plus perméables de la NBA, loin des ambitions affichées lors de la préparation.
La défaite amère face aux Lakers de Los Angeles vendredi dernier (128-110) a mis en lumière les lacunes criantes de la défense du Minnesota. Alan Horton, commentateur radio de l’équipe, a souligné sur X.Com que la performance défensive des Wolves, avec un score de 139,6, était la deuxième pire enregistrée lors des seize dernières saisons.
L’entraîneur Chris Finch n’a pas hésité à qualifier la prestation de « l’une des pires performances défensives que nous ayons eues depuis longtemps ». Les Lakers, emmenés par un Luka Dončić étincelant (49 points), ont exploité les faiblesses de la défense adverse, offrant des opportunités faciles à leurs joueurs.
Les problèmes sont multiples : manque d’agressivité, rotations défensives défaillantes, et difficultés à contenir les porteurs de balle. Finch a révélé que l’équipe n’avait pas suffisamment travaillé sur la défense contre les écrans de balle, une tactique que Dončić et Reaves ont exploitée avec succès. Austin Reaves a d’ailleurs réalisé une performance remarquable avec 25 points et 11 passes décisives.
« La défense n’est certainement pas là où elle devrait être. Il n’y a pas de dictée au point d’attaque, aucune agressivité du tout. La mentalité de vol qui se cache derrière tout cela n’est tout simplement pas tout à fait là », a déclaré Finch aux journalistes.
Les Timberwolves avaient pourtant misé sur la continuité de l’effectif et l’expérience de joueurs clés comme Rudy Gobert pour bâtir une défense de premier plan. Gobert avait insisté sur l’importance d’établir des bases solides dès le début de la saison : « Pour moi, la chose la plus importante pour notre groupe est de vraiment prendre les bonnes habitudes dès le premier jour et de décider quels seront nos piliers. Quand il s’agit de défense, décidez vraiment. Assurez-vous que quoi qu’il arrive, peu importe qui est sur le terrain, nous restons dévoués à ces choses. Et si nous faisons cela, et que nous le faisons ensemble, je pense que nous allons être une défense de premier ordre cette année. »
À ce stade de la saison, les Wolves ont concédé plus de 130 points pour 100 possessions lors de cinq de leurs huit quarts-temps joués. Leur seul quart-temps défensif réussi a eu lieu contre Portland, mais même dans ce cas, les Blazers ont bénéficié de nombreux tirs ouverts.
L’équipe, qui avait terminé sixième au classement défensif la saison dernière, risque désormais de chuter bien plus bas. Finch a admis que, à ce rythme, les Wolves auraient de la chance de figurer dans le top 20 de la ligue.
Le prochain match, dimanche contre les Pacers de l’Indiana au Target Center, sera un test crucial pour relancer la défense du Minnesota. Il reste encore 80 matchs à jouer en saison régulière, mais les Wolves savent qu’une amélioration rapide est indispensable pour espérer prétendre aux playoffs.
« Tout ce que vous savez être en janvier, vous auriez dû déjà être venu au camp d’entraînement ou au camp d’entraînement », avait déclaré Mike Conley, meneur des Wolves, en début de camp. Les Wolves doivent rapidement retrouver une identité défensive claire et faire preuve de l’agressivité nécessaire pour inverser cette tendance inquiétante.
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