Des centaines de milliers de fonctionnaires américains, frappés par la paralysie gouvernementale, se tournent vers les banques alimentaires pour subvenir à leurs besoins, tandis que l’aide alimentaire risque de s’effondrer avec l’épuisement imminent des bons d’alimentation (SNAP).
Le pasteur Oliver Carter, qui dirige la banque alimentaire de No Limits Outreach Ministries à Hyattsville, dans le Maryland, se retrouve dans une situation paradoxale : il aide désormais les collègues fonctionnaires qui, comme sa propre famille, peinent à joindre les deux bouts. Sa femme, Pamelia, employée du ministère de l’Agriculture, a vu son dernier salaire réduit de moitié, avant de ne plus rien recevoir du tout avec la fermeture du gouvernement, débutée le 1er octobre.
« Dieu merci pour la banque alimentaire », confie Carter, évoquant les factures qui s’accumulent. « C’est une chose dont nous n’avons pas à nous soucier. »
Dès 7h30, sous une température de 40 degrés Fahrenheit (environ 4,4°C), des centaines de fonctionnaires en congé se sont alignés devant l’église de Hyattsville, bien avant l’ouverture de la distribution de nourriture prévue à midi. Ils sont venus munis de chaises pliantes et de couvertures, sachant que les quelques 50 à 100 premières personnes seraient les seules à recevoir de la viande congelée, le produit le plus demandé. Les autres se contenteront de produits non périssables, comme des sachets de thon et du beurre de cacahuète.
Une femme, mise en congé du ministère de la Santé et des Services sociaux, explique qu’elle cherche un deuxième emploi pour payer les frais de scolarité de sa fille et aider sa mère âgée. Elle prévoit également de demander des bons d’alimentation, mais craint qu’ils ne soient plus disponibles dès samedi.
Cette situation se répète à travers tout le pays, exacerbant une crise alimentaire déjà préoccupante. L’épuisement des bons d’alimentation (SNAP), qui touche plus de 42 millions d’Américains, dont 14 millions d’enfants et 1,2 million d’anciens combattants, est prévu pour la fin de la semaine. L’administration Trump a annoncé qu’elle n’utiliserait pas les fonds de réserve pour maintenir le programme en activité, malgré une plainte déposée mardi par plus de 20 États, qui estiment que cette décision est illégale. La Virginie et le Nouveau-Mexique ont annoncé qu’ils financeraient temporairement les bénéficiaires du SNAP, mais cette mesure ne suffira pas à compenser la perte d’aide pour la majorité des personnes concernées.
Par ailleurs, les banques alimentaires elles-mêmes sont confrontées à des difficultés, en raison de coupes budgétaires antérieures. « Il y a absolument plus de besoins, mais moins de nourriture », déplore Carter, dans son bureau exigu. « C’est grave. »
Ironie du sort, alors que les fonctionnaires faisaient la queue à Hyattsville et que des tentes d’urgence étaient montées par World Central Kitchen de José Andrés à Washington, des dirigeants d’organisations à but non lucratif, des membres du Congrès, des experts de l’industrie alimentaire et d’autres acteurs se réunissaient à l’Université George Washington pour un sommet sur la politique alimentaire et agricole.
Les participants ont abordé des sujets généraux tels que le gaspillage alimentaire et la durabilité, mais ont également réfléchi aux défis immédiats. « Il y a ce qui se passe en séance plénière, et puis il y a les conversations qui se déroulent dans les couloirs, où beaucoup de gens se préparent à un paysage très différent et difficile la semaine prochaine », explique Alexander Moore, directeur du développement chez DC Central Kitchen, une organisation qui fournit des repas aux sans-abri et aux personnes en situation d’insécurité alimentaire depuis 1989.
DC Central Kitchen, qui sert déjà 17 000 personnes par jour et fonctionne 24 heures sur 24, sept jours sur sept, prévoit de servir jusqu’à 500 repas supplémentaires par jour une fois que le financement SNAP sera épuisé. « Il est difficile d’imaginer un coup aussi grave porté à la sécurité alimentaire », affirme Moore, qui compare la situation à celle du début de la pandémie.
Les banques alimentaires se remettent encore des coupes budgétaires précédentes. L’administration Trump avait annulé 500 millions de dollars de livraisons de nourriture dans le cadre du Programme d’aide alimentaire d’urgence (TEFAP), ce qui a entraîné une diminution de 780 000 repas à Washington DC, selon la Banque alimentaire de la région de la capitale. En mars, le Programme d’accords d’achat de nourriture locale, un programme d’un milliard de dollars qui permettait aux banques alimentaires et aux écoles d’acheter des produits aux agriculteurs locaux, avait également été supprimé. Brooke Rollins, secrétaire de l’USDA, a déclaré à Fox News que ce dernier programme était « un effort de la gauche pour continuer à dépenser l’argent des contribuables qui n’était pas nécessaire ».
De retour à Hyattsville, Carter se prépare à l’éventualité d’une prolongation de la fermeture du gouvernement pendant les fêtes. Il prévoit de contacter les épiceries et les agriculteurs locaux pour solliciter des dons. Récemment, il a reçu six dindes congelées, une petite contribution face à la demande croissante, mais une lueur d’espoir. Il me conduit à la salle de culte de l’église et à l’espace de stockage de la banque alimentaire pour me les montrer. Un congélateur est vide, prêt à accueillir de futurs dons, petits ou grands. Carter devra nourrir des milliers de personnes dans les semaines à venir, y compris sa propre famille.
