La Finlande a créé la surprise en éliminant les États-Unis en quarts de finale du Championnat du monde junior de hockey, vendredi 2 janvier 2026, à St. Paul, dans le Minnesota. Un but en prolongation d’Arttu Valila a mis fin au rêve américain de décrocher un troisième titre consécutif devant son public.
La rencontre, disputée devant 11 779 spectateurs, s’est soldée par une victoire finlandaise 4 à 3 après une prolongation haletante. Les Américains, qui avaient battu la Finlande par le même score l’année précédente, ont vu leur parcours s’arrêter prématurément.
« Nous avons déçu notre pays, à domicile », a déclaré Cole Eiserman, visiblement affecté par l’élimination. « Les gens ont été formidables en venant nous soutenir, et nous n’avons pas été à la hauteur. C’est le plus dur. »
L’entraîneur américain, Bob Motzko, a souligné la constance de l’équipe finlandaise, capable de maintenir un niveau de jeu élevé quelle que soit la situation. « Ils ont joué avec une discipline et une excellence constantes, tout au long du match », a-t-il expliqué. « Nous nous attendions à un match serré, et c’est ce qu’il a été. »
Le retour du défenseur Cole Hutson, après avoir subi un choc à la nuque la semaine précédente, avait redonné de l’espoir aux Américains. Hutson a marqué le premier but de son équipe et a été impliqué dans une autre action, portant son total de points en carrière au Championnat du monde junior pour les défenseurs à un nouveau sommet. Il portait un masque facial complet pour se protéger.
« On voit l’impact qu’il a eu sur l’équipe, avec et sans lui », a commenté l’entraîneur finlandais Lauri Mikkola, en référence à la défaite 6 à 3 des Américains contre la Suède lors du dernier match de poule. « Il apporte de la confiance à ses coéquipiers, un meilleur rythme de jeu et ils évitent les pénalités inutiles. »
Les États-Unis avaient pris l’avantage grâce à Hutson, mais la Finlande est revenue au score à deux reprises en troisième période, forçant la prolongation. Ryker Lee a égalisé pour les Américains à moins de deux minutes de la fin du temps réglementaire, mais Valila a scellé la victoire finlandaise en prolongation.
« J’ai peut-être trop joué et je lui ai laissé trop d’espace », a regretté le gardien américain Nick Kempf, qui a arrêté 25 tirs. « C’est une erreur qui va me hanter pendant un certain temps. »
Le gardien finlandais Petteri Rimpinen a été déterminant avec 28 arrêts, frustrant les attaquants américains tout au long du match. « Nous avions un immense respect pour les Américains, mais nous n’étions pas là pour nous venger de notre défaite de l’année dernière », a déclaré Rimpinen. « En prolongation, nous nous sommes dit de ne pas reculer et d’oser attaquer. »
Autres résultats des quarts de finale :
- Canada 7 – Slovaquie 1
- Tchéquie 6 – Suisse 2
- Suède 6 – Lettonie 3
- Allemagne 8 – Danemark 4 (match de relégation)