Publié le 8 novembre 2025 à 15h02. Une étude de l’Université d’État de Campinas (Unicamp) révèle que la composition corporelle et un soutien nutritionnel précoce jouent un rôle crucial dans la survie des patients atteints de cancers de la tête et du cou, des tumeurs particulièrement complexes à traiter.
- L’étude démontre que les patients présentant des réserves de graisse plus importantes ont une espérance de vie significativement plus longue.
- La préservation de la masse musculaire est également un facteur de protection indépendant pour la survie globale.
- Ces découvertes soulignent l’importance d’une évaluation nutritionnelle précoce et d’une thérapie adaptée pour améliorer le pronostic des patients.
Les progrès récents en oncologie ont montré que la compréhension du cancer ne se limite plus à l’étude de la tumeur elle-même. L’état nutritionnel et la composition corporelle des patients sont désormais reconnus comme des facteurs clés influençant la réponse aux traitements et l’évolution de la maladie, en particulier dans le cas des cancers de la tête et du cou.
Ces conclusions sont étayées par deux études récentes menées par des chercheurs du CancerThera (Centre d’Innovation Théranostique en Cancer), un centre de recherche financé par la Fondation de Recherche de l’État de São Paulo (Fapesp) et basé au sein de l’Hemocentro-Unicamp. Les travaux, dirigés par José Barreto Campello Carvalheira, ont été publiés dans des revues internationales spécialisées en nutrition et en oncologie clinique.
Les chercheurs ont étudié la relation entre l’adiposité (la quantité de graisse corporelle), la musculature (la masse musculaire) et la survie chez des patients atteints de cancers de la tête et du cou – un groupe de tumeurs particulièrement difficiles à traiter en raison de leur localisation et de leur complexité. Ces cancers peuvent affecter la bouche, la langue, le pharynx, le larynx, les sinus et les glandes salivaires. Au Brésil, les tumeurs de la cavité buccale représentent le huitième type de cancer le plus fréquent, touchant principalement les hommes de plus de 40 ans, selon les données de l’Institut National du Cancer (Inca).
« Les patients atteints de cancers de la tête et du cou sont souvent sévèrement malnutris. Cela est dû non seulement aux effets de la tumeur et des traitements, mais aussi au fait que la maladie affecte directement les zones responsables de la mastication et de la déglutition, rendant l’alimentation difficile. Par conséquent, ces patients présentent généralement une perte de poids importante, une malnutrition prononcée et un risque nutritionnel élevé. » explique Maria Carolina Santos Mendes, nutritionniste et co-directrice des travaux, également chercheuse associée à CancerThera.
Si le rôle de l’obésité comme facteur de risque dans le développement de différents cancers est bien établi, l’influence du tissu adipeux une fois la maladie installée reste un domaine peu exploré. « Dans le cancer, on observe ce qu’on appelle le ‘paradoxe de l’obésité’. Nous savons que l’obésité augmente le risque de développer certains types de tumeurs, mais, dans certaines situations, le tissu adipeux peut agir comme un facteur de protection une fois que le patient est atteint de la maladie. C’est ce que nous avons également observé dans le cas des cancers de la tête et du cou. » précise Mendes.
La première étude, publiée en mars dans Frontiers in Nutrition, a analysé les données de 132 patients atteints d’un cancer de la tête et du cou localement avancé. L’équipe a utilisé des images de tomodensitométrie (scanner) au niveau de la troisième vertèbre cervicale (C3) pour évaluer la composition corporelle, notamment l’indice de tissu adipeux total et la quantité de masse musculaire.
Les résultats ont révélé que les patients présentant des niveaux d’adiposité plus élevés avaient un risque de mortalité réduit par rapport à ceux ayant de faibles niveaux de graisse. Les individus ayant plus de tissu adipeux ont présenté une survie globale médiane de 27,9 mois, contre 13,9 mois pour ceux ayant de faibles niveaux de graisse – soit une durée de vie deux fois plus longue.
« Ces données mettent en évidence l’importance d’une thérapie nutritionnelle précoce. Si nous identifions dès le diagnostic que le patient a de faibles réserves de graisse, nous pouvons intervenir de manière plus spécifique et potentiellement augmenter sa survie. » souligne Mendes.
La même étude a également montré que la préservation de la masse musculaire était un facteur de protection indépendant pour la survie globale. Les patients ayant une plus grande masse musculaire ont survécu en moyenne 22,9 mois, tandis que ceux ayant une faible masse musculaire ont vécu seulement 8,6 mois.
« Ces résultats démontrent clairement l’impact de la composition corporelle dans ce groupe de patients et l’importance d’évaluer également le tissu adipeux. Ils ouvrent de nouvelles perspectives pour la recherche : quel est l’impact du métabolisme du tissu adipeux sur le pronostic de ces patients ? Pouvons-nous inverser cette situation et augmenter la survie grâce à un soutien nutritionnel précoce ? Ce sont ces questions qui guident nos travaux. » ajoute la nutritionniste.
La deuxième étude, publiée en août dans Clinical Nutrition ESPEN, a analysé un autre groupe de 101 patients atteints d’un cancer métastatique ou récurrent de la tête et du cou, traités à l’Hôpital de Clínicas da Unicamp. Elle confirme la pertinence de la composition corporelle.
Une fois de plus, la tomodensitométrie de la région cervicale C3 a été utilisée pour cartographier les muscles et la graisse. Les résultats ont montré qu’une faible musculature était fortement associée à de moins bons résultats cliniques. « Tous les individus ayant une faible masse musculaire sont décédés dans les 24 mois suivant le suivi. En revanche, certains patients ayant une musculature plus importante étaient encore en vie après 40 mois. Cela souligne à quel point la masse musculaire peut être décisive pour la survie. » précise Mendes.
Ensemble, les résultats de ces deux études soulignent la nécessité d’adopter une approche globale du patient et d’intégrer l’évaluation de la composition corporelle dans les soins cliniques. Selon les chercheurs, l’évaluation par tomodensitométrie, déjà réalisée de routine, facilite ce type d’analyse et la rend accessible à la majorité des patients atteints de cancer.
« La plupart des études se concentrent uniquement sur les muscles. La particularité de nos recherches est d’inclure également le tissu adipeux, et nous avons obtenu des résultats très intéressants. Cependant, ce n’est pas seulement la quantité de graisse qui compte, mais aussi son métabolisme et la manière dont il peut fournir des informations précieuses pendant le traitement. » conclut Mendes.
Selon les chercheurs, ces études ouvrent la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques tenant compte de l’interaction entre le muscle, la graisse et le cancer. « L’objectif est de renforcer ce que nous savons déjà : le suivi nutritionnel est essentiel. Mais il est souvent négligé dans la pratique. Nous voulons montrer que l’évaluation de la composition corporelle doit être intégrée en routine, car elle peut avoir un impact significatif sur la durée et la qualité de vie de ces patients. »
Avec les informations de Agence Fapesp. Texte rédigé par Fernanda Bassette.