« Le tribunal estime que la Marine s’est livrée à un traitement disparate et a donc agi de manière arbitraire et capricieuse dans son examen de la proposition de Saildrone », a déclaré le juge Philip S. Hadji dans une décision rendue publique mardi.
La Cour fédérale des réclamations des États-Unis a ordonné à l’US Navy de réévaluer la candidature de la société Saildrone Inc. pour le programme de navires de surface sans équipage (MUSV), après avoir conclu que le service avait exclu l’entreprise en utilisant des critères qu’il n’avait pas appliqués aux autres soumissionnaires. Cette décision rouvre une compétition d’une valeur de 2,1 milliards de dollars destinée à la fabrication de drones maritimes pour des missions de reconnaissance et de détection dans le Pacifique.
Un plafond de dépenses de 1,5 milliard de dollars imposé par la cour
Bien que la décision ne garantisse pas l’obtention d’un contrat pour Saildrone, elle oblige la Marine à réexaminer la proposition de l’entreprise basée à Alameda, en Californie, en appliquant les mêmes règles que celles utilisées pour les concurrents restants.
Selon les conclusions de la cour rapportées par robotaigeek.com et news.bloomberglaw.com, la Marine ne doit pas engager plus de 1,5 milliard de dollars pour la construction du type de drone boat recherché par Saildrone tant que l’évaluation n’est pas terminée. Ce plafond laisse environ 600 millions de dollars inexploités pour la période. Cette mesure limite ce que la Marine peut engager pour la production dans le cadre du programme MUSV à un milliard et demi de dollars jusqu’à ce que la réévaluation soit achevée.
L’enjeu de la modernisation maritime et du « gouffre de la mort »
Le programme MUSV s’inscrit dans une volonté de modernisation de la flotte autonome de la Marine, utilisant des fonds budgétaires issus de la loi sur les politiques nationales signée par le président Trump. Pour les entreprises de défense, la rapidité de l’attribution des contrats est cruciale pour éviter ce que les entrepreneurs appellent « the valley of death », une période de latence si longue que certaines sociétés peuvent faire faillite avant de recevoir les fonds gouvernementaux.
La décision de la cour intervient alors que la compétition est intense. Saildrone propose une variante militarisée de ses navires autonomes commerciaux, baptisée Spectre, pour les missions de reconnaissance navale.
l’avenir de la guerre navale se jouera sur l’eau, et non dans un tribunal. Nous avons hâte de tourner la page de ce contentieux et de redéployer toute notre attention pour offrir à l’armée américaine des capacités d’autonomie maritime de premier plan mondial.
Richard Jenkins, directeur général de Saildrone
Tony Mazzeo, ancien avocat de la Marine représentant les entrepreneurs gouvernementaux chez Woods Rogers, a précisé que remporter une bataille sur un processus d’appel d’offres public is an uphill battle
. Il a également souligné que, selon les données du Government Accountability Office pour l’exercice fiscal 2025, ce dernier n’a fait droit qu’à 14 % des protestations qu’il a reçues.
Une procédure de réévaluation sous surveillance
La Marine a déjà attribué des attributions de production de suivi s’élevant à plus de 1,2 milliard de dollars dans le cadre de ce programme, comme le relève news.bloomberglaw.com. La suite de l’affaire dépendra de la capacité du service à mener une nouvelle évaluation qui respecte les standards de la sollicitation initiale. Si la Marine juge la proposition de Saildrone acceptable après ce nouvel examen, elle devra la réintégrer dans la compétition, conformément aux exigences du juge Hadji.
L’opinion du juge Hadji suggère également une possible extension de la compétence de la Cour fédérale des réclamations, car elle a accepté de traiter l’affaire malgré les arguments de la Marine contestant la compétence juridique du tribunal.