Publié le 3 décembre 2023. Des ingénieurs de la NASA testent de nouveaux drones dans des environnements terrestres extrêmes pour préparer les futures missions d’exploration robotique sur Mars. Ces essais, menés dans la Vallée de la Mort et le désert de Mojave, visent à perfectionner l’autonomie des appareils face aux défis du terrain martien.
- La NASA teste des drones dans la Vallée de la Mort et le désert de Mojave pour développer un logiciel capable de naviguer sur le terrain martien.
- Ces tests s’inscrivent dans le cadre du programme d’exploration de Mars de la NASA et du projet Autonomie aérienne robuste et étendue.
- Les chercheurs s’inspirent des difficultés rencontrées par l’hélicoptère Ingenuity pour améliorer la navigation des futurs drones.
Pour préparer au mieux les prochaines missions sur la planète rouge, le Jet Propulsion Laboratory (JPL), un centre de recherche de la NASA, a entrepris une série de tests intensifs avec trois drones. Le choix de la Vallée de la Mort, en Californie, et du désert de Mojave, n’est pas le fruit du hasard : leurs paysages arides et leurs dunes de sable présentent des similitudes frappantes avec le terrain martien, offrant un environnement idéal pour simuler les conditions d’exploration.
L’objectif principal de ces essais est de développer un logiciel de navigation particulièrement robuste, capable de fonctionner de manière autonome malgré les aléas météorologiques et les particularités du sol martien. Le projet, baptisé Autonomie aérienne robuste et étendue, a été l’un des 25 financés l’année dernière par le programme d’exploration de Mars de la NASA. Les deux sites de test ont été sélectionnés en raison de la présence de dunes désertiques dépourvues de repères visuels distinctifs, un type de terrain qui avait posé des problèmes à l’hélicoptère Ingenuity.
« Ingenuity est conçu pour voler au-dessus d’un terrain bien texturé, mais en fin de compte, il doit traverser des zones fades où cela devient difficile »,
Roland Brockers, chercheur du JPL et pilote de drone
L’hélicoptère Ingenuity, bien que couronné de succès, a démontré les limites des algorithmes de navigation face à des surfaces uniformes et peu contrastées. Les nouveaux drones en cours de développement doivent donc être capables de surmonter ces obstacles pour assurer une exploration autonome et efficace de Mars. Les chercheurs ont notamment étudié comment les filtres de caméra peuvent aider les drones à mieux identifier le sol et ont développé un nouvel algorithme permettant des atterrissages en toute sécurité sur des terrains accidentés, comme ceux rencontrés sur Mars Hill, un site de test dans la Vallée de la Mort.
La Vallée de la Mort est un lieu d’essai privilégié par la NASA depuis les années 1970. Les tests les plus récents, effectués fin avril et début septembre, ont permis de recueillir des données précieuses pour affiner les performances des drones. À terme, ces avancées technologiques devraient permettre de déployer des robots capables d’assister les futurs astronautes dans leurs missions d’exploration sur Mars.