Publié le 25 décembre 2025 à 16h36. Alors que le nombre de prêtres catholiques aux Pays-Bas continue de diminuer, les paroisses font de plus en plus appel à des ecclésiastiques étrangers pour assurer la continuité des célébrations, notamment pendant les fêtes de Noël.
- Le nombre de prêtres catholiques aux Pays-Bas a diminué, passant de 610 en 2020 à 542 en 2024.
- Un prêtre sur cinq du diocèse de Den Bosch est désormais d’origine étrangère.
- Ce phénomène s’inscrit dans une tendance mondiale, où les pays autrefois missionnaires reçoivent désormais des prêtres d’autres continents.
La baisse du nombre de prêtres aux Pays-Bas pose un défi logistique aux paroisses, en particulier pendant les périodes de forte affluence comme Noël. Pour faire face à cette pénurie, de plus en plus de diocèses se tournent vers des prêtres venus d’autres pays, une solution qui se généralise et devient indispensable pour assurer le bon déroulement des célébrations.
Selon les chiffres du Centre catholique d’études et d’information (Kaski) de l’Université Radboud, la situation est préoccupante : le nombre de prêtres ne cesse de baisser depuis plusieurs années. Seules quelques nominations ont lieu chaque année, ce qui ne suffit pas à compenser les départs.
Le curé René Wilmink de la paroisse Sint-Joris à Eindhoven témoigne de cette réalité. Il a célébré quatre messes la nuit de Noël et prévoit d’en assurer d’autres dans diverses églises. « C’est une pratique de longue date de travailler avec moins de personnes sur des zones plus vastes », explique-t-il. « Chez nous, la situation n’est pas si grave, mais certaines paroisses ont de nombreuses églises dans plusieurs villages et doivent parcourir d’immenses distances ces jours-ci. »
Une solution à cette pénurie se trouve de plus en plus à l’étranger. Dans le diocèse de Den Bosch, un prêtre sur cinq est désormais originaire d’un autre pays, selon Wilmink. Il observe que cette tendance s’accentue et qu’elle se retrouve dans d’autres diocèses également.
Le théologien culturel Frank Bosman de l’Université de Tilburg met en évidence un phénomène mondial plus large. « Il s’agit du phénomène du missionnaire inversé. Les Pays-Bas étaient autrefois un pays exportateur de missionnaires, notamment vers l’Afrique, l’Asie et l’Amérique du Sud. Avec la sécularisation, la situation s’est inversée : des prêtres de ces régions viennent désormais en Europe occidentale. »
L’aumônier Arockiadoss Belavendran, originaire d’Inde, et l’aumônier JohnBosco Ezedimbu, du Nigéria, travaillent au sein de la paroisse du Père Wilmink. Ezedimbu, arrivé aux Pays-Bas en 2021 et aumônier officiel depuis 2024, est particulièrement attentif à la communauté anglophone et internationale.
« C’est le plus beau jour pour moi. Je suis très heureux de pouvoir travailler ici. Je vis aux Pays-Bas depuis quatre ans et c’est le premier endroit où j’ai pu exercer. »
JohnBosco Ezedimbu, aumônier
Ezedimbu souligne que plus de treize nationalités sont présentes à la messe internationale. « Mais il y a aussi beaucoup de Néerlandais, et la langue principale utilisée est l’anglais. » Wilmink confirme que cette situation fonctionne bien. « Eindhoven est une ville internationale et il est très utile d’avoir des prêtres internationaux. »
Les chiffres de Kaski montrent également une diminution du nombre de bâtiments religieux et paroissiaux. De nombreuses églises ont été fermées ou fusionnées. Pourtant, les messes de Noël restent très fréquentées. « Un dimanche normal, il peut y avoir 180 personnes à l’église, mais la veille de Noël, il peut y en avoir 600 », explique Wilmink.
Bosman estime que l’affluence à Noël ne signale pas une reprise de la fréquentation des églises. « Malgré l’agitation et les rapports positifs concernant l’intérêt croissant de la génération Z pour la foi et l’adhésion à l’Église, cela reste une goutte d’eau dans l’océan. »
Le nombre de catholiques inscrits continue également de diminuer, passant de plus de 3,6 millions en 2022 à 3,45 millions en 2024. Bosman considère que les prêtres étrangers peuvent atténuer la pénurie, mais pas la résoudre. « Le missionnaire inversé ne peut pas contrer le déclin structurel. Il continue de persister, même avec cet engagement international. »
Il considère néanmoins l’arrivée de prêtres étrangers comme une étape logique. « Pour l’instant, ce sont de bonnes solutions provisoires. La durée pendant laquelle elles resteront nécessaires est incertaine. La question est de savoir si elles resteront nécessaires. Et si le paysage ecclésial continue de se rétrécir, elles pourraient ne plus être nécessaires à long terme. »
