L’exposition à certaines formes de pollution atmosphérique est liée à un risque accru de développer une démence, selon l’étude la plus complète de ce type.
On estime que la maladie affecte environ 57 millions de personnes dans le monde, le nombre qui devrait passer à au moins 150 millions de cas d’ici 2050.
Le rapport, qui a été produit par des chercheurs de l’unité d’épidémiologie du Medical Research Council de l’Université de Cambridge, a impliqué une revue systématique de 51 études.
Il s’est appuyé sur les données de plus de 29 millions de participants qui ont été exposés aux polluants atmosphériques pendant au moins un an.
Bien que la pollution atmosphérique ait déjà été identifiée comme un facteur de risque de démence, la recherche, qui est l’étude la plus complète de ce type à ce type, a révélé qu’il y avait une association positive et statistiquement significative entre trois types de polluant atmosphérique et de démence.
Les polluants étaient: PM2,5, qui provient des émissions de véhicules, des centrales électriques et des poêles et cheminées à bois; dioxyde d’azote, qui découle de la combustion de combustibles fossiles; et la suie, qui provient de sources telles que les émissions d’échappement des véhicules et le bois brûlant.
Lorsqu’ils sont inhalés, ces polluants peuvent pénétrer profondément dans les poumons et sont associés à diverses maladies respiratoires et à un risque accru de certains problèmes cardiaques.
Plus précisément, l’étude a révélé que pour 10 microgrammes par mètre cube de PM2,5, le risque relatif de démence d’un individu augmenterait de 17%. En utilisant des chiffres équivalents pour la suie, le risque a augmenté de 13%.
Les niveaux de suie et de PM2,5 ont abordé ou dépassé ces niveaux en 2023 dans des endroits en bordure de route dans le centre de Londres, Birmingham et Glasgow.
La cause la plus fréquente de démence est la maladie d’Alzheimer et au Royaume-Uni, environ 982 000 personnes souffrent de maladie. Les symptômes comprennent la perte de mémoire, la difficulté de concentration et les changements d’humeur.
Le Dr Haneen Khreis, l’auteur principal de l’étude, a déclaré qu’il avait fourni «des preuves supplémentaires à l’appui de l’observation selon laquelle l’exposition à long terme à la pollution de l’air extérieur est un facteur de risque d’apparition de la démence chez des adultes auparavant en bonne santé».
Elle a ajouté: « La lutte contre la pollution de l’air peut offrir des avantages à long terme, sociaux, climatiques et économiques. Cela peut réduire l’immense charge pour les patients, les familles et les soignants, tout en supprimant la pression sur les systèmes de santé terminés. »
La pollution atmosphérique peut provoquer une démence en provoquant une inflammation dans le cerveau et le stress oxydatif, qui est un processus chimique au sein du corps qui peut endommager les cellules, les protéines et l’ADN.
Les chercheurs ont reconnu que le rapport était limité parce que la majorité des études analysées comprenaient des participants blancs et vivaient dans des pays à revenu élevé. Ils ont déclaré que les études futures sur la pollution de l’air devraient inclure davantage de participants issus de milieux marginalisés.
Le Dr Isolde Radford, directeur des politiques principal chez Alzheimer’s Research UK, a déclaré: «Cette revue rigoureuse ajoute aux preuves croissantes que l’exposition à la pollution atmosphérique – des fumées de la circulation aux brûleurs de bois – augmente le risque de développer une démence.
«La pollution atmosphérique est l’un des principaux facteurs de risque modifiables de démence – mais ce n’est pas quelque chose que les individus peuvent résoudre seuls. C’est là que le leadership gouvernemental est vital.
«Alors que le plan de santé à 10 ans reconnaît les dommages à la santé de la pollution atmosphérique, il faut faire beaucoup plus pour lutter contre cette menace invisible.
«La recherche d’Alzheimer UK appelle à une approche audacieuse et intergouvernementale de la prévention de la santé – une approche qui rassemble les services au-delà de la santé, y compris Defra, pour prendre des mesures coordonnées sur les moteurs du risque de démence.»
Le rapport a été publié dans Lancet Planetary Health.