Publié le 2025-11-02 06:01:00. Face aux exigences de l’administration Trump, neuf universités américaines ont été mises au défi de s’aligner sur des positions idéologiques en échange de financements fédéraux. Contre toute attente, sept d’entre elles ont refusé, signalant un possible tournant dans la relation entre l’enseignement supérieur et le gouvernement.
- Sept universités américaines ont rejeté un accord proposé par l’administration Trump, qui exigeait une conformité idéologique en matière de genre et de valeurs conservatrices.
- Ce refus pourrait indiquer une prise de conscience des universités quant à la fin potentielle d’une ère de soutien gouvernemental généreux.
- L’histoire révèle que les universités américaines ont prospéré sans financement fédéral au XIXe siècle, une expérience qui pourrait inspirer une nouvelle approche.
L’administration Trump avait soumis aux universités un « Pacte pour l’excellence académique dans l’enseignement supérieur », conditionnant le financement fédéral au respect de certaines positions idéologiques. Ce pacte, selon les termes de l’administration, impliquait notamment l’adhésion aux « théories biologiques du genre » de la Maison Blanche et la promotion de valeurs « conservatrices ». La menace implicite était claire : les universités non conformes devraient se débrouiller sans l’aide financière du gouvernement fédéral, une perspective particulièrement préoccupante étant donné que environ la moitié (102 milliards de dollars) des dépenses de recherche universitaires proviennent de fonds fédéraux chaque année. De plus, l’aide fédérale aux étudiants représente près de 120,8 milliards de dollars en subventions, prêts et programmes d’études-travail.
Contre toute attente, sept des neuf universités ciblées ont catégoriquement refusé de céder aux pressions. Seules l’Université du Texas à Austin et Vanderbilt n’ont pas encore pris position. Ce front commun inattendu suggère que les universités commencent à anticiper une évolution durable : la fin du soutien gouvernemental massif et la nécessité de trouver de nouvelles sources de financement. Cette situation rappelle une période antérieure de l’histoire américaine, à la fin du XIXe siècle, où les universités ont été construites grâce à la philanthropie privée et à l’initiative d’entrepreneurs, sans l’appui financier de l’État.
À cette époque, des figures comme Andrew White (Cornell), Charles William Eliot (Harvard), G. Stanley Hall (Clark), William Rainey Harper (Chicago) et David Starr Jordan (Stanford) ont bâti ou transformé des institutions universitaires en s’inspirant des meilleurs modèles européens – le système d’apprentissage de Oxford et Cambridge pour les étudiants de premier cycle, et les universités de recherche allemandes de l’époque bismarckienne. Ce modèle hybride, combinant enseignement et recherche dirigée par les professeurs, est devenu une marque de fabrique de l’enseignement supérieur américain. Les universités américaines ont non seulement produit des travaux de recherche de pointe, mais ont également cultivé une tradition de liberté académique et d’indépendance institutionnelle, des valeurs qui pourraient s’avérer cruciales dans les combats à venir.
Le contexte actuel fait écho aux défis rencontrés par les collèges américains au XIXe siècle. En 1826, seulement un étudiant sur 1 513 en âge d’aller à l’université était inscrit, un chiffre qui avait chuté à un sur 1 927 en 1869. Cette baisse d’intérêt coïncidait avec une remise en question de la valeur de l’enseignement supérieur et une demande croissante de compétences pratiques. Aujourd’hui, une situation démographique similaire et des doutes croissants sur le retour sur investissement d’un diplôme universitaire mettent à nouveau les établissements d’enseignement supérieur sous pression.
Le pacte proposé par l’administration Trump, en imposant une conformité idéologique, rappelle les universités sectaires du XIXe siècle, qui limitaient la recherche et l’enseignement en fonction de leurs convictions religieuses. Le pacte exige notamment de « transformer ou d’abolir » les « unités » qui « rabaissent, voire suscitent la violence contre les idées conservatrices », ce qui pourrait se traduire par des restrictions sur la recherche et l’enseignement. Par exemple, l’insistance sur une définition binaire et « biologique » du sexe pourrait remettre en question des pratiques médicales et des recherches sur les variations du développement sexuel, ainsi que l’étude d’œuvres littéraires comme Orlando de Virginia Woolf.
L’incertitude quant à la stabilité du financement fédéral est également préoccupante. Récemment, le département du Commerce de Trump a renié son engagement dans un important projet de recherche sur les semi-conducteurs impliquant des universités de plusieurs États, malgré l’importance stratégique de ce domaine pour la compétitivité américaine face à la Chine. Cet exemple illustre la fragilité du soutien gouvernemental et la nécessité pour les universités de diversifier leurs sources de financement.
Pour l’avenir, les universités devront explorer de nouvelles pistes, notamment des partenariats avec les États, l’industrie et même des institutions étrangères. Certaines universités pourraient envisager de créer des succursales à l’étranger, comme le font déjà des universités britanniques en Inde, ou de se réincorporer en tant que filiales d’États américains afin de bénéficier de leur protection juridique et fiscale. Il est également essentiel que les universités défendent activement leur liberté académique et leur statut fiscal en s’appuyant sur les outils juridiques et constitutionnels à leur disposition.
L’université américaine, telle que nous la connaissons, est le fruit d’une période de transformation à la fin du XIXe siècle. Retrouver l’esprit d’innovation et d’indépendance de cette époque pourrait être la clé pour surmonter les défis actuels et assurer la pérennité de l’enseignement supérieur américain.
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