Publié le 22 décembre 2025 à 17h07. Les experts sanitaires s’inquiètent d’une saison grippale potentiellement sévère, marquée par la propagation rapide d’un nouveau variant du virus H3N2 et une baisse de la vaccination.
- Une nouvelle souche du virus de la grippe A, le H3N2, domine actuellement la circulation virale.
- Les taux de vaccination contre la grippe sont en baisse, laissant une plus grande partie de la population vulnérable.
- Malgré l’évolution du virus, le vaccin antigrippal reste la meilleure protection disponible, en particulier pour les populations à risque.
Les médecins et les scientifiques tirent la sonnette d’alarme : la saison grippale actuelle pourrait s’avérer plus difficile que les précédentes. Un nouveau variant du virus de la grippe, appelé H3N2, se propage rapidement à travers le pays, tandis que les taux de vaccination restent inférieurs aux niveaux souhaités. Cette combinaison de facteurs pourrait entraîner une augmentation des cas de grippe et des hospitalisations, en particulier chez les personnes âgées et les plus vulnérables.
« Cette saison grippale ne doit pas être prise à la légère. Nous observons déjà plus de cas que d’habitude à cette période de l’année », a déclaré la Dre Amanda Kravitz, pédiatre au Weill Cornell Medicine de New York, lors d’une intervention sur CBS Mornings. Elle a précisé que l’activité virale est principalement due au virus de la grippe A, et plus précisément à un sous-type ou une variante appelée H3N2.
Selon Jesse Bloom, scientifique au Fred Hutchinson Cancer Center spécialisé dans l’évolution virale, « il est fort probable que cette saison grippale soit dominée par le virus H3N2 ». Il nuance toutefois : « Je ne pense pas que nous soyons face à une situation sans précédent, mais les indicateurs actuels suggèrent que cette saison pourrait être considérablement plus sévère qu’une saison grippale hivernale typique. »
Bloom explique que le virus H3N2 a subi des mutations suffisantes pour rendre sa reconnaissance plus difficile pour le système immunitaire humain. Cependant, il souligne que le vaccin antigrippal peut toujours offrir une protection. « Se faire vacciner est une mesure importante, en particulier pour les personnes appartenant à des groupes à haut risque », a-t-il insisté. « Cela ne supprimera pas complètement le risque d’infection, mais cela atténuera sa gravité. »
D’autres experts partagent ces préoccupations. La Dre Helen Chu, experte en grippe à l’Université de Washington, se montre « plutôt inquiète ». « D’après les données provenant du Royaume-Uni et du Japon, il semble que ce variant soit à l’origine d’un nombre important de cas de grippe et d’hospitalisations », a-t-elle déclaré.
L’activité grippale « commence à se propager partout en ce moment », chevauchant la saison du VRS (virus respiratoire syncytial) et précédant une probable vague hivernale de COVID-19. Des données préliminaires sur l’efficacité des vaccins antigrippaux provenant d’autres pays indiquent une protection initiale d’environ 70 % chez les enfants, mais cette efficacité pourrait diminuer avec le temps. « L’efficacité globale de la saison sera probablement beaucoup plus faible », prévient Chu, car l’immunité s’estompe naturellement.
Trevor Bedford, également chercheur en évolution virale au Fred Hutchinson Cancer Center, note que le H3N2 a tendance à évoluer plus rapidement que les autres souches de grippe. Il s’attend à « une incidence plus élevée du H3 qu’une année typique et à une efficacité vaccinale moindre ». Ces changements majeurs dans la façon dont le virus est perçu par le système immunitaire se produisent généralement tous les trois à quatre ans.
Stephen Morse, épidémiologiste des maladies infectieuses à l’Université de Columbia, rappelle que la grippe reste difficile à prédire. « De nombreux scientifiques brillants ont rencontré des difficultés à prévoir les effets de la grippe – souvenez-vous de 1976 », a-t-il déclaré, en référence à une année marquée par une fausse alerte suite à une épidémie de grippe porcine qui ne s’est pas propagée à grande échelle. Il ajoute que l’émergence de la sous-clade H3N2 K est « l’une de ces surprises » et que, bien que la surveillance l’ait détectée rapidement, « le problème est que nous n’étions pas vraiment préparés ».
Le H3N2 est connu pour provoquer des saisons grippales plus sévères, en particulier chez les personnes âgées. La nouvelle souche a évolué de manière à être plus difficile à reconnaître par le système immunitaire, ce qui pourrait entraîner davantage de maladies et d’hospitalisations.
Malgré ces changements, les médecins insistent sur le fait que le vaccin antigrippal annuel reste la meilleure protection disponible. Richard Webby, directeur du Centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la santé pour les études sur l’écologie de la grippe chez les animaux et les oiseaux, souligne que « la compatibilité avec le H1N1 et la grippe B devrait être bonne ». « Même si nous nous attendons à une inadéquation du virus H3N2, l’efficacité du vaccin n’est pas toujours directement liée à cette adéquation. En fin de compte, se faire vacciner reste une bonne idée. »
Des données préliminaires provenant du Royaume-Uni suggèrent que le vaccin antigrippal aide toujours à prévenir les maladies graves, en particulier chez les enfants, même en cas d’inadéquation du virus H3N2. La protection chez les adultes semble plus modeste et devrait diminuer avec le temps. Les experts soulignent que les vaccins antigrippaux sont principalement conçus pour réduire les maladies graves, les hospitalisations et les décès, et non pas nécessairement pour prévenir toutes les infections.
Le Dr Gregory Gray, professeur d’épidémiologie des maladies infectieuses à la branche médicale de l’Université du Texas, recommande également la vaccination des personnes travaillant avec des animaux. « Les personnes travaillant avec des bovins, des volailles et des porcs devraient recevoir leur vaccin annuel contre la grippe », a-t-il déclaré. Cela permet de prévenir le mélange des virus humains et animaux et la création de nouvelles souches potentiellement dangereuses.
Morse souligne également l’importance de la vaccination malgré l’imprévisibilité du virus. « Je recommande toujours le vaccin antigrippal annuel… Cela reste une bonne précaution », a-t-il déclaré, soulignant que les vaccins antigrippaux aident à protéger contre plusieurs virus en circulation, et pas seulement le H3N2.
Le CDC estime qu’il y a eu 4,6 millions de cas de grippe aux États-Unis depuis le début de cette saison, et 1 900 patients en sont décédés, dont au moins trois enfants. « Il y a énormément de cas dans tout le pays, et cela provoque une grippe très, très grave », a déclaré Kravitz. « Les symptômes sont très intenses et apparaissent très rapidement. C’est très contagieux, donc cela se propage rapidement dans les communautés. »
La grippe s’accompagne souvent de « fortes fièvres, atteignant 103, 104 degrés Fahrenheit (environ 39,4–40°C) », ainsi que de courbatures et de toux, a déclaré Kravitz. Elle a également ajouté qu’ils observent des vomissements chez les enfants cette année, en particulier avec cette variante de la grippe.
Elle conseille aux parents de veiller à ce que leur enfant reste hydraté et « si les symptômes persistent pendant plus de quatre ou cinq jours, en particulier une forte fièvre, il est conseillé de consulter leur pédiatre ».
Les experts ne recommandent pas de paniquer, mais soulignent l’importance de se préparer. « Faites-vous vacciner », a déclaré Chu. « Il n’est pas trop tard. » Le vaccin aide à protéger contre les maladies graves et peut même offrir « une certaine protection croisée contre le H5N1 », a-t-elle ajouté.
Les médecins soulignent également l’importance d’un dépistage et d’un traitement précoces. Les médicaments antiviraux comme le Tamiflu et le Xofluza restent efficaces contre les souches de grippe qui circulent cette saison, y compris le H3N2, mais ils sont plus efficaces lorsqu’ils sont administrés dans les premiers jours suivant l’apparition des symptômes, en particulier chez les personnes âgées, les jeunes enfants, les femmes enceintes et les personnes souffrant de problèmes de santé chroniques.
Gray estime que le pays a besoin de meilleurs tests de dépistage de la grippe et de davantage de vaccins pour les humains et le bétail.
Webby résume la situation simplement : « Il s’agit de faire comme d’habitude : vaccination, hygiène et surveillance de tout ce qui est inhabituel. »
Un premier cas humain d’une souche de grippe aviaire, le H5N5, a été récemment signalé dans l’État de Washington. Il ne s’est pas propagé à d’autres personnes, mais les scientifiques surveillent de près la situation. Webby précise que « le risque que représente le virus H5N1 pour le grand public reste très faible », mais qu’une pandémie H5 pourrait facilement rendre la pandémie de COVID-19 insignifiante.
Chu explique que les migrations d’oiseaux d’automne favorisent l’augmentation des cas chez les oiseaux, et parfois chez les humains. « C’est la période de l’année où nous voyons des cas de H5 », a-t-elle déclaré. « Mais de nombreux programmes de surveillance ont été supprimés, donc dans l’État de Washington, il y en a eu moins que les années précédentes. »
Morse met en garde contre les lacunes dans la surveillance, en particulier dans le secteur agricole, qui peuvent créer des angles morts dangereux. « La surveillance reste cruciale. Elle doit être soutenue… L’agriculture, en particulier, doit faire beaucoup plus », a-t-il déclaré, soulignant que les précédentes épidémies chez les porcs et les bovins n’ont été détectées que tardivement.
Les experts s’accordent à dire que la grippe aviaire représente actuellement un faible risque pour la plupart des gens, mais qu’il s’agit d’une menace à faible probabilité mais à fort impact qui nécessite une surveillance étroite.
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