Il y a huit ans, le releveur Caleb Thielbar pensait que sa carrière professionnelle de baseball était terminée.
Après sa deuxième saison en jouant dans une ligue indépendante à 30 ans, un chemin de retour vers l’affilié d’une équipe des ligues majeurs et encore moins de retour aux majors a ressenti un long coup. Le gaucher a pensé que sa saison 2017 serait la dernière. Heureusement, les Detroit Tigers ont vu un certain potentiel à Thielbar après avoir mis en place une MPM de 2,40 en 86 1/3 manches au cours de son séjour de deux ans avec les Saint-Paul Saints dans l’American Association.
Les Tigers lui ont donné une invitation à l’entraînement du printemps en 2018, bien qu’il n’ait pas fait l’équipe du camp et passait les premiers mois et demi dans un entraînement de printemps prolongé, un endroit douteux.
“À ce moment-là, j’étais prêt à faire pratiquement n’importe quoi pour revenir dans une position d’affiliation”, se souvient Thielbar à la Tribune. «J’étais un peu leur gars cette année-là qui a rebondi entre Double A et Triple A, selon qui avait besoin de la place.»
Thielbar a bien lancé pour les Tigers de Triple A en 2019, mais était encore une fois un agent libre avant 2020. À ce moment-là, il avait 32 ans et n’avait pas présenté un match de ligue majeure en plus de quatre ans.
«C’est une de ces choses où c’est comme, si vous ne pouvez pas vous relever à ce moment-là, comment allez-vous revenir?» Dit Thielbar.
Il savait qu’il y avait une réelle possibilité que la chance ne vienne pas. Mais les jumeaux du Minnesota, avec qui Thielbar avait passé cinq ans dans leur organisation, dont trois dans les majors, croyait en ce qu’il avait montré chez les mineurs l’année précédente et l’a ramené pour la saison 2020. Thielbar a brillé dans la saison raccourcie et a rajeuni sa carrière au cours des cinq saisons qui ont suivi avec les jumeaux.
Aujourd’hui âgé de 38 ans, Thielbar est devenu une pièce précieuse dans l’enclos des Cubs de Chicago après avoir signé un contrat d’un an de 2,75 millions de dollars en décembre.
“Il y avait juste un trajet en moi pour pouvoir essayer de revenir à ce sentiment, et cela a pris beaucoup de temps, mais j’ai fini par y arriver”, a déclaré Thielbar. «Je suis reconnaissant d’être là où je suis maintenant, mais si les choses n’auraient pas fonctionné, je suppose que j’aurais été satisfait de la façon dont cela s’est terminé là-bas.»
L’ère 1,99 de Thielbar est le 11e plus bas parmi les releveurs de la MLB tandis que seulement 14 releveurs de la Ligue nationale ont affiché un meilleur FWAR que son 1.1, y compris Daniel Palencia plus proche (1,2). ERA + et 0,826 de Thielbar et Whip conduisent l’enclos des Cubs. Il se classe au troisième rang des manches lancées (49 2/3) parmi leurs releveurs derrière Brad Keller (61 1/3) et Palencia (50).
Le releveur des Cubs Caleb Thielbar livre contre les Red Sox le 20 juillet 2025 à Wrigley Field. (Eileen T. Meslar / Chicago Tribune)
Thielbar est connu pour sa prise de notes méticuleuse et sa préparation au jeu, une habitude qui a commencé au début de sa carrière lorsque les données et les informations fournies par l’équipe n’étaient pas proches du niveau dans lequel il se trouve dans le jeu d’aujourd’hui.
“Le vétéran en lui qui sait ce qu’il fait très bien et est ensuite préparé à Uber lui donne beaucoup de confiance pour aller là-bas et concourir et faire dans n’importe quelle situation dans laquelle nous le mettons”, a déclaré l’entraîneur de lanceur Tommy Hottovy. “Pour moi, la chose la plus impressionnante, c’est que nous savions qu’il allait être vraiment bon contre les gauchers, mais ce qu’il a fait pour neutraliser de très bonnes poches de droite, avec la façon dont ses jeux de balle rapide et la balle de courbe en jouent, ont été vraiment bons.”
Thielbar sort de la pire saison de sa carrière de grande ligue lorsqu’il a publié une MPM de 5,32 et 78 ERA + en 59 apparitions pour les jumeaux. En réfléchissant à la saison, Thielbar est dans un bien meilleur endroit mécaniquement qu’il y a un an, décrivant sa livraison comme maladroite, et son bras a retrouvé l’action whippy dont il a besoin pour qu’il réussisse.
“Je pensais que c’était peut-être un peu trop vieux, le corps ne me permettra pas de le faire”, a déclaré Thielbar. «J’ai juste besoin de faire les bonnes choses maintenant. Il ne s’agit pas tant de devenir plus forts et d’étirer, il y a juste différents mouvements que je fais, beaucoup d’exercices de respiration, et cela ouvre vraiment le corps pour permettre ce mouvement.»
La qualité des choses a fait un saut cette année. Sa balle rapide a plus de vie, il peut jeter sa courbe dans la zone quand il le veut, et être capable d’incorporer son curseur le plus dur lui donne un troisième lancer par rapport aux droitiers. Thielbar appelle son curseur un égaliseur. Après avoir lancé seulement sept curseurs en 2024, il a augmenté l’usage à 11,5%, 45 des 82 allant aux frappeurs droitiers.
“Je n’avais tout simplement pas cette balle rapide l’année dernière, si je lançais une balle rapide dans un décompte de balle rapide, ça allait être ciré”, a déclaré Thielbar. “Honnêtement, c’est en quelque sorte les trois mélangés ensemble de différentes manières. Mais ça a été beaucoup plus amusant cette année que l’année dernière.”
Thielbar est devenu l’un des releveurs de référence du manager Craig Cougsell dans les manches tardives lorsque les Cubs essaient de garder le jeu à égalité ou de maintenir une avance. La cohérence que les Cubs ont reçue de leurs releveurs à haut niveau ont parfois été une partie non annoncée de leur succès. Drew Pomeranz, Keller, Thielbar et Palencia ont tous une époque qui se situe moins de 2,45, chacun d’eux apparaissant dans au moins 47 matchs.
Sachant qu’il ne lui reste plus que quelques années dans sa carrière, Thielbar a profité de ce qui a été une première saison mémorable à Chicago.
“C’est la chose merveilleuse dans le tangage, vous n’entendez pas cette histoire sur les joueurs de position”, a déclaré Counsell. “Mais le tangage est différent de cet endroit, et vous pouvez vraiment vous améliorer plus tard dans la vie avec quoi que ce soit: santé, force, nouveau terrain, une prise différente. Cela peut changer très vite, et c’est pourquoi vous vous en tenez, et c’est souvent pourquoi vous voyez des gars durer longtemps.”
