Publié le 2024-02-29 14:35:00. Hangzhou, souvent comparée à la Silicon Valley chinoise, est en pleine effervescence en matière d’intelligence artificielle, avec une concentration croissante sur le développement d’applications physiques, de la robotique aux interfaces cerveau-ordinateur, dans un contexte de compétition nationale et internationale accrue.
- La ville de Hangzhou voit émerger une vague de startups spécialisées dans l’IA physique, préparant leur introduction en bourse.
- La Chine mise sur l’IA embarquée comme priorité stratégique pour son prochain plan quinquennal, tandis que les États-Unis s’inquiètent d’un éventuel retard.
- Un écosystème indépendant et expérimental se développe à Liangzhu, favorisant l’innovation à petite échelle et l’exploration de nouvelles applications de l’IA.
Hangzhou, située sur la côte sud-est de la Chine, se positionne comme un pôle majeur de l’intelligence artificielle. L’essor fulgurant de DeepSeek il y a un an a mis en lumière le dynamisme de la scène locale, reflétant les ambitions mondiales de la Chine et l’intensification de la concurrence dans ce domaine stratégique. Les entreprises, des géants technologiques aux jeunes pousses, se lancent dans la course au développement d’applications concrètes de l’IA, allant de la robotique à la simulation de phénomènes complexes comme le changement climatique.
Pékin a clairement identifié « l’intelligence incorporée » comme une priorité pour l’avenir, comme le souligne son prochain plan quinquennal. Cette orientation a également suscité l’attention aux États-Unis. En novembre dernier, la Commission d’examen économique et de sécurité américano-chinoise a recommandé à Washington d’intensifier ses investissements et de faciliter les approbations réglementaires pour les systèmes autonomes et la robotique, exprimant son inquiétude face aux progrès rapides de la Chine dans ce secteur.
Plusieurs entreprises de Hangzhou, dont Manycore (spécialisée dans l’intelligence spatiale), Unitree et Deep Robotics – surnommées les « six petits dragons » – préparent actuellement leur introduction en bourse à Hong Kong ou sur le continent chinois, rejoignant une vague de cotations liées à l’IA. Ces entreprises se concentrent sur le développement de l’IA physique, une branche qui nécessite des données différentes de celles utilisées pour les grands modèles de langage (LLM) traditionnels. Alors que les LLM sont entraînés principalement sur des données textuelles et visuelles issues d’Internet, l’IA physique exige des informations sur le poids, la texture, la structure, la température et les interactions physiques des objets.
Victor Huang, cofondateur de Manycore, un ancien ingénieur logiciel de Nvidia, explique que l’utilisation de l’IA pour calculer ces données permet d’accélérer considérablement le processus de développement. Il souligne que son entreprise utilise les puces de Nvidia, qu’il considère comme offrant la meilleure puissance de calcul par watt. Cependant, il estime que le coût de l’énergie plus faible en Chine peut compenser l’utilisation de puces moins avancées et plus énergivores. Il illustre son propos en expliquant qu’une puce de trois nanomètres peut réduire la consommation d’énergie d’environ 30 % par rapport à des puces de cinq ou sept nanomètres, mais que des coûts d’électricité inférieurs de 40 à 50 % peuvent rendre les entreprises compétitives.
« La puissance informatique ne peut être considérée isolément. Elle dépend de la qualité des données, de l’approvisionnement en énergie et des conditions d’exploitation. »
Victor Huang, cofondateur de Manycore
Manycore a également choisi d’adopter une approche open source pour son modèle d’IA spatiale, une stratégie différente de celle adoptée par de nombreuses entreprises américaines comme OpenAI et Anthropic, qui proposent des modèles payants. Cette approche permet à Manycore de recueillir des commentaires précieux, mais limite ses revenus directs, ce qui pourrait exercer une pression de la part des investisseurs, selon M. Huang.
Contrairement à l’obsession de la Silicon Valley pour l’intelligence artificielle générale (IAG) ou la superintelligence, la Chine se concentre davantage sur des applications pratiques de l’IA, comme le montrent les recommandations personnalisées de Baidu Map ou le chatbot Doubao de ByteDance. En décembre dernier, Doubao comptait 155 millions d’utilisateurs actifs hebdomadaires, dépassant largement son concurrent le plus proche, le chatbot de DeepSeek, selon le fournisseur de services de business intelligence QuestMobile. Cette popularité témoigne de l’importance de l’expérience utilisateur et de l’utilité pratique dans l’adoption de l’IA.
Parallèlement à ces efforts, un écosystème plus souple et expérimental émerge à Liangzhu, une banlieue verdoyante de Hangzhou. Les habitants de Liangzhu, qui se surnomment « villageois », développent une grande variété d’applications, allant des trackers de fitness gamifiés aux outils de calendrier adaptés aux personnes atteintes de TDAH. Alex Wei, un entrepreneur qui a déménagé à Liangzhu en 2025, travaille sur une application d’IA basée sur les outils de divination traditionnels chinois, explorant la manière dont l’IA peut répondre aux besoins émotionnels des gens.
« Vous pouvez venir à Liangzhu avec 1 000 renminbi (143 dollars) et repartir avec votre démonstration de produit. C’est un endroit très inclusif. Vous n’avez pas besoin d’avoir un produit licorne : vous trouverez du support même pour une petite application au service d’un millier de personnes. »
Alex Wei, entrepreneur
L’innovation à Liangzhu attire de plus en plus l’attention des investisseurs. Un « Demo Day » mensuel, qui a débuté dans un simple salon, rassemble désormais des fondateurs et des bailleurs de fonds de toute la région et au-delà. Cette exposition influence la manière dont les startups envisagent leur développement, beaucoup s’intéressant aux utilisateurs étrangers et envisageant d’exploiter les chaînes d’approvisionnement en matériel chinois pour proposer des prix compétitifs à l’échelle mondiale.
Afra Wang, qui publie la newsletter Concurrent sur la Chine et la Silicon Valley, observe que la forte concurrence intérieure et la réticence des consommateurs à payer pour des applications poussent également les startups à se tourner vers l’étranger. Elle souligne que certains développeurs utilisent l’IA pour se créer des opportunités professionnelles indépendantes, en devenant des « superindividus » capables de créer des entreprises rentables avec de petites équipes. Cependant, elle met en garde contre le risque de voir certaines entreprises se contenter d’ajouter des fonctionnalités d’IA à des produits existants à des fins marketing, comme des climatiseurs ou des miroirs qui vérifient l’application de crème solaire, qu’elle qualifie de « rebuts de l’IA physique ».
Pour l’instant, les entrepreneurs de Hangzhou explorent toutes les pistes, de l’efficacité au confort, du sérieux au frivole, dans un marché en constante évolution.
