L’exploitation du lithium dans le désert d’Atacama, au Chili, suscite l’inquiétude des communautés autochtones qui craignent une pénurie d’eau et la destruction d’un écosystème fragile. Le géant minier anglo-australien Rio Tinto s’est engagé dans un projet d’extraction de ce métal essentiel à la transition énergétique, mais les riverains redoutent des conséquences irréversibles sur leur mode de vie et leur environnement.
Miriam Rivera Bordones s’occupe de ses chèvres dans un enclos poussiéreux, au cœur des montagnes rousses de l’Atacama. Elle cultive également des arbres fruitiers et élève des volailles, grâce à l’eau d’un ruisseau qui alimente la communauté indigène de Copiapó. « Nous pourrions nous retrouver sans eau », s’alarme-t-elle. « Comment allons-nous cultiver ou nourrir nos animaux ? Il sera très difficile de survivre ici. »
Le projet de Rio Tinto, mené en partenariat avec la société publique minière de cuivre Codelco, vise à exploiter le Salar de Maricunga, le deuxième plus grand salar du Chili, situé à 3 760 mètres d’altitude. Le lithium, surnommé « l’or blanc », est un composant clé des batteries pour véhicules électriques, téléphones portables et systèmes de stockage d’énergie renouvelable. Son extraction est cependant très gourmande en eau.
Les habitants de Copiapó, principalement issus du peuple Colla, voient dans ce projet une menace directe pour leur existence. « Le salar de Maricunga est la source de toute vie ici », explique Lesley Muñoz Rivera, secrétaire de la communauté indigène. « Les études hydrologiques suggèrent que c’est notre principale source d’eau. C’est un lieu sacré pour nous. »
Actuellement, toute la production de lithium au Chili repose sur une méthode d’évaporation qui consomme d’énormes quantités d’eau. L’eau est pompée des lagunes salées et exposée au soleil pendant 18 mois, laissant derrière elle des sels de lithium. Ce processus entraîne une perte d’eau comprise entre 85 % et 95 %.
Rio Tinto assure prendre conscience de la sensibilité de l’environnement dans lequel elle opère et s’engage à une « utilisation responsable de l’eau » et à un « impact minimal sur les communautés et les écosystèmes locaux ». L’entreprise étudie l’utilisation de techniques d’extraction directe du lithium (DLE), qui permettraient de réinjecter plus rapidement la saumure dans la lagune.
Cristina Dorador, microbiologiste à l’Université d’Antofagasta, reste sceptique. Elle craint que la réintroduction d’eau traitée dans le Maricunga ne détruise un écosystème unique et fragile, abritant 53 espèces animales, dont des flamants roses des Andes, des nandous et des guanacos, ainsi que 11 espèces de plantes indigènes et des micro-organismes préhistoriques. « Maricunga est un haut lieu de biodiversité », souligne-t-elle. « La saumure réinjectée pourrait contenir des composés chimiques nocifs pour l’ensemble de l’écosystème. »
Une partie du Salar de Maricunga est protégée par le parc national Nevado Tres Cruces. Mme Dorador estime qu’il est illusoire de considérer les différentes zones du salar comme des entités indépendantes. « Tout est interconnecté dans cet écosystème », insiste-t-elle.
Les communautés autochtones de la région se remettent encore des répressions subies sous la dictature d’Augusto Pinochet (1973-1990). La mère de Miriam Rivera Bordones, âgée de 91 ans, est née dans les montagnes d’Atacama et a connu de plein fouet les politiques d’expropriation et de restriction d’accès aux ressources naturelles.
Depuis le retour à la démocratie en 1990, le peuple Colla a récupéré une partie de ses terres ancestrales et reconstruit ses villages. « Nous pourrions nous retrouver sans eau », répète Miriam Rivera Bordones, tout en confectionnant des objets artisanaux avec d’autres femmes de la communauté. « Nous voulons développer un tourisme durable, géré par les autochtones, qui protège l’environnement et soutient nos communautés. Mais tout cela pourrait être compromis par l’exploitation du lithium. »
Les communautés locales dénoncent un manque de consultation réelle. « Nous sommes totalement opposés à l’extraction du lithium, mais on ne nous a posé que des questions sur des détails insignifiants », déplore Lesley Muñoz Rivera. Vingt-quatre autres communautés Colla de la région partagent ce sentiment.
Cindy Quevedo, présidente de la communauté autochtone Finca Chañar, est indignée de ne pas avoir été associée à la prise de décision concernant un projet qui affecte ses terres ancestrales. « Notre plus grande préoccupation est l’impact sur l’eau, car l’Atacama est le lieu le plus aride de la planète », dit-elle. « Ce sont des territoires sacrés, où nos ancêtres priaient et accomplissaient des cérémonies. Il me brise le cœur de voir cette terre détruite. »
Selon Isabel Godoy, du Conseil national du peuple Colla, seulement 10 % de la population autochtone locale a été consultée sur ce projet. Le conseil a engagé une action en justice pour élargir le processus de consultation. « Nous voulons que nos opinions soient entendues. Nous n’en tirerons aucun bénéfice, nous n’utiliserons pas ces véhicules électriques coûteux, et nous nous retrouverons avec les déchets », affirme-t-elle. « Quand on prend l’eau d’un territoire, on le détruit. »
Codelco affirme que les six communautés situées dans la zone d’influence du projet sont en cours de consultation et qu’elle valorise le dialogue avec les peuples autochtones. Rio Tinto, Codelco et Enami se disent conscients de la sensibilité de l’environnement et s’engagent à bâtir des partenariats solides et durables avec les communautés locales.
L’arrivée au pouvoir de José Antonio Kast, président ultra-conservateur du Chili, en mars 2026, pourrait accélérer l’exploitation du lithium. Il prône une commercialisation plus rapide, menée par le secteur privé, et a annoncé un décret visant à simplifier les procédures d’obtention de permis, ce qui, selon les écologistes, affaiblirait les institutions de protection de l’environnement.
Lucio Cuenca, directeur de l’Observatoire des conflits environnementaux latino-américains, craint une diminution du rôle de l’État dans la protection des écosystèmes et des communautés. « Les pays industrialisés ne changent pas leurs habitudes de consommation, ils augmentent simplement l’ampleur de l’extraction au nom de la transition énergétique », déplore-t-il. « Cela aggrave l’impact sur les écosystèmes, les ressources en eau, les terres, la santé et les moyens de subsistance des populations chiliennes. »
