Une nouvelle approche thérapeutique basée sur des acides gras oméga-3 pourrait réduire significativement les séquelles neurologiques chez les nouveau-nés victimes d’un manque d’oxygène à la naissance. Des chercheurs de l’Université Columbia ont mis au point une émulsion injectable qui s’est avérée plus efficace que le traitement standard actuel dans des modèles animaux.
Les lésions cérébrales liées à un manque d’oxygène, ou hypoxie, sont une complication grave survenant dans 1 à 3 naissances sur 1 000 aux États-Unis. Elles peuvent entraîner des handicaps à vie, tels que la paralysie cérébrale, des troubles cognitifs, l’épilepsie ou encore une hypertension pulmonaire.
L’étude, menée par l’équipe du professeur Richard Deckelbaum, a démontré que cette nouvelle émulsion d’oméga-3 réduisait considérablement l’étendue des lésions cérébrales chez des rongeurs nouveau-nés après une privation d’oxygène simulant les conditions rencontrées lors de l’accouchement. « Les lésions cérébrales hypoxiques peuvent avoir des conséquences dévastatrices à vie, et nous suggérons que notre nouvelle approche thérapeutique utilisant des émulsions intraveineuses d’oméga-3 pourrait réduire considérablement ces effets indésirables », explique le professeur Deckelbaum, spécialiste en nutrition et pédiatrie.
Contrairement aux suppléments oraux d’oméga-3, qui mettent des semaines voire des mois pour agir, cette formulation injectable agit rapidement. Elle est constituée de diglycérides – deux acides gras oméga-3, l’acide docosahexaénoïque (DHA) et l’acide eicosapentaénoïque (EPA) – liés à une molécule de glycéride. Cette structure améliore leur capacité à s’émulsionner en minuscules particules concentrées, facilitant ainsi leur passage à travers la barrière hémato-encéphalique.
Les résultats de l’étude indiquent que cette émulsion expérimentale est absorbée deux fois plus rapidement dans le sang que les émulsions d’oméga-3 disponibles dans le commerce, et a permis de préserver la fonction neurologique des animaux traités. Les rongeurs ayant reçu l’émulsion expérimentale ont présenté une coordination motrice et des réflexes comparables à ceux des animaux n’ayant pas subi de lésion cérébrale.
« L’émulsion de diglycérides oméga-3 a non seulement empêché la mort des cellules cérébrales, mais elle a également préservé la fonction neurologique, ce qui est important pour réduire le coût des incapacités, tant pour le bien-être du patient que pour le système de santé », souligne le professeur Deckelbaum.
À ce stade, l’hypothermie thérapeutique reste le seul traitement approuvé par la FDA pour les lésions cérébrales hypoxiques. Cependant, cette technique, qui consiste à refroidir le corps du nouveau-né pendant trois jours, n’est efficace que dans environ 15 % des cas et peut entraîner des complications cardiaques et respiratoires.
Hylde Zirpoli, chercheur associé au sein de l’équipe de Deckelbaum et auteur principal de l’étude, insiste sur la nécessité de trouver une alternative plus efficace : « Nous devons trouver un autre traitement pour les lésions cérébrales hypoxiques qui sera beaucoup plus efficace et réalisable que le refroidissement thérapeutique et qui pourra être utilisé dans les heures qui suivent immédiatement la blessure, lorsque le traitement est susceptible d’être le plus efficace. »
Les chercheurs espèrent lancer des essais cliniques sur des nouveau-nés d’ici deux ans. Ils prévoient également d’étudier l’efficacité de cette thérapie dans la prévention des lésions du système nerveux central liées à d’autres types de traumatismes, tels que les traumatismes crâniens et les lésions de la moelle épinière. Des recherches supplémentaires exploreront également son potentiel dans le traitement d’autres affections liées à la privation d’oxygène, comme les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.