Publié le 30 octobre 2025. Une comète interstellaire, la troisième jamais observée, approche de son point le plus proche du Soleil, offrant aux scientifiques une occasion unique d’étudier la composition d’un objet venu d’un autre système stellaire.
- La comète 3I/ATLAS atteindra son périhélie ce jeudi, à environ 210 millions de kilomètres du Soleil.
- Son approche la plus proche de la Terre aura lieu le 19 décembre, à une distance sécuritaire de 270 millions de kilomètres.
- Cette comète, découverte en juillet 2025, est suivie par une collaboration internationale impliquant l’ESA, la NASA et le Réseau international d’alerte aux astéroïdes.
La comète 3I/ATLAS, un visiteur venu de l’espace interstellaire, suscite l’enthousiasme de la communauté scientifique. Détectée le 1er juillet 2025 par le télescope d’enquête ATLAS (Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System) installé à Río Hurtado, au Chili, elle se distingue par son orbite hyperbolique, signe qu’elle ne fait pas partie de notre système solaire. Son nom, 3I/ATLAS, reflète sa nature interstellaire (« I ») et son statut de troisième objet de ce type identifié à ce jour (« 3 »).
Ce jeudi, la comète franchira le point de son orbite le plus proche du Soleil, le périhélie, à une distance d’environ 210 millions de kilomètres. À cette étape, elle atteindra son activité et sa luminosité maximales, facilitant son observation par les télescopes professionnels. Bien que son approche la plus proche de la Terre soit prévue le 19 décembre, elle se fera à une distance d’environ 270 millions de kilomètres, écartant tout risque pour notre planète. Après ce passage, la comète quittera définitivement le système solaire pour reprendre son voyage à travers l’espace interstellaire.
Les scientifiques estiment que le noyau de la comète 3I/ATLAS a un diamètre compris entre 10 et 30 kilomètres et qu’elle se déplace à une vitesse impressionnante de plus de 245 000 kilomètres par heure. Sa classification en tant que comète repose sur la présence d’un noyau glacé et d’une coma, un nuage brillant de gaz et de poussière qui se forme à l’approche du Soleil.
L’étude de cette comète est d’une importance capitale, car elle offre un aperçu unique des matériaux primitifs provenant d’autres systèmes stellaires, formés avant même la naissance de notre Soleil. L’analyse de sa composition chimique et de sa dynamique pourrait révéler des informations précieuses sur la formation des planètes et des étoiles dans différentes régions de la galaxie. Selon les experts, la comète a été éjectée de son système stellaire d’origine il y a des millions, voire des milliards d’années, probablement suite à une interaction gravitationnelle avec une planète géante.
La surveillance de la comète 3I/ATLAS est menée dans le cadre d’une vaste collaboration internationale impliquant l’Agence spatiale européenne (ESA), la NASA et le Réseau international d’alerte aux astéroïdes (IA), coordonné par les Nations Unies. Une campagne mondiale d’observation, organisée par l’IA, se poursuivra jusqu’au 27 janvier 2026, avec la participation active de l’Espagne via l’Agence spatiale espagnole (AEE) et de centres nationaux tels que l’Institut d’Astrophysique des Îles Canaries (IAC).
Pour son étude, les astronomes utilisent des télescopes de pointe tels que le Gran Telescopio Canarias (GTC), le télescope spatial Hubble et le télescope spatial James Webb. De plus, l’ESA mobilisera les sondes interplanétaires Mars Express et Juice pour contribuer à l’observation. L’analyse du spectre et de la dynamique de la comète permettra de déterminer son âge, sa composition chimique et son origine galactique.
Chaque nouveau visiteur interstellaire, comme 3I/ATLAS, contribue à élargir notre compréhension de l’origine, de l’évolution et de la diversité de l’univers.
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