Après plus d’un siècle de lutte, la tribu Lumbee de Caroline du Nord a enfin obtenu la reconnaissance fédérale complète du gouvernement américain, ouvrant ainsi la voie à des ressources cruciales en matière de santé, d’éducation et de développement économique.
L’officialisation, incluse dans un budget fédéral de 900 milliards de dollars (environ 820 millions d’euros), a été signée par l’ancien président Donald Trump à la Maison Blanche jeudi dernier. John L. Lowery, président de la tribu, n’a pu retenir ses larmes de joie, partagées par de nombreux membres de la communauté rassemblés à Washington, D.C. pour l’occasion.
« Je suis profondément reconnaissant envers tous ceux qui ont contribué à cette victoire, depuis nos ancêtres qui ont entamé ce combat à la fin des années 1880 jusqu’à aujourd’hui », a déclaré Lowery dans une vidéo diffusée sur les réseaux sociaux de la tribu. « Tant de personnes ont participé à cette longue et difficile bataille. »
La tribu Lumbee, forte de 55 000 membres, est principalement implantée dans le sud-est de la Caroline du Nord, dans les comtés de Robeson, Hoke, Cumberland et Scotland. La reconnaissance fédérale permet à la tribu d’accéder à des financements du Bureau des affaires indiennes (BIA), notamment pour le logement, l’éducation et les soins de santé.
« Je pense que le plus grand avantage que nous allons retirer de cette reconnaissance sera l’accès aux services de santé indiens », a souligné Lowery lors d’une conférence de presse vendredi. « Nos membres qui n’ont pas d’assurance maladie, ou qui ont une assurance coûteuse, pourront bénéficier de soins via les Services de santé indiens. »
Selon les estimations du Congressional Budget Office, la reconnaissance fédérale pourrait entraîner une dépense de près de 250 millions de dollars (environ 227 millions d’euros) sur quatre ans pour la fourniture de prestations de santé aux membres de la tribu Lumbee.
La reconnaissance fédérale confère également à la tribu certains droits à l’autonomie gouvernementale et facilite le développement économique en permettant au BIA de prendre des terres en fiducie au profit de la tribu.
La tribu Lumbee avait initialement sollicité la reconnaissance fédérale dès 1888, mais n’avait obtenu qu’une reconnaissance partielle en 1956. Le gouverneur de Caroline du Nord, Josh Stein, s’est réjoui de cette avancée, soulignant que « la pleine reconnaissance fédérale permettra aux membres d’accéder aux prestations fédérales en matière de soins de santé, d’éducation, de logement, de garde d’enfants et de secours en cas de catastrophe, créant ainsi des opportunités économiques pour la tribu et la communauté environnante. »
Le sénateur Thom Tillis, représentant de Caroline du Nord, a salué l’action de l’ancien président Trump, affirmant qu’« une injustice historique a été corrigée et que les habitants de Lumbee peuvent enfin accéder à l’intégralité des prestations fédérales qu’ils ont longtemps méritées. »
La reconnaissance de la tribu Lumbee n’a pas été sans opposition. La bande orientale des Indiens Cherokee avait contesté la démarche, estimant que les Lumbee n’avaient pas suivi les procédures fédérales d’éligibilité appropriées et n’avaient pas suffisamment prouvé leur héritage autochtone. La tribu Lumbee est désormais la 575e tribu reconnue au niveau fédéral aux États-Unis.
« Je sais, au plus profond de mon être, que nos ancêtres nous sourient aujourd’hui », a déclaré Lowery dans un communiqué. « Après des décennies d’attente, de prière et de combat, notre tribu a enfin franchi une barrière qui semblait autrefois infranchissable. »
Plus d’une douzaine d’autres tribus à travers les États-Unis sont actuellement en attente d’une reconnaissance fédérale, un processus qui peut prendre des décennies et repose sur des critères précis, notamment des recherches anthropologiques, généalogiques et historiques.
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