Le dernier roman de John Irving, « Esther reine », plonge au cœur de l’antisémitisme à travers l’histoire poignante d’une jeune femme juive, Esther Nacht. L’œuvre, d’une ampleur de 550 pages, est un plaidoyer littéraire vibrant qui résonne particulièrement fort dans le contexte géopolitique actuel.
L’histoire débute à Vienne en 1905 avec la naissance d’Esther, fille de parents juifs. Sa mère, Hanna, perçoit déjà une montée insidieuse de l’antisémitisme, comme le décrit Irving. La famille émigre aux États-Unis, mais la tragédie frappe : le père décède pendant la traversée, et peu après, la mère est assassinée par des antisémites, laissant Esther, âgée de trois ans, orpheline. L’enfant finira par trouver une forme de renommée en Israël.
Irving avait déjà achevé les premiers et derniers chapitres de son roman en avril 2023, une méthode qu’il affectionne particulièrement, débutant toujours par la fin. Il savait dès le départ que le dénouement se situerait en Israël en 1981, année de sa première visite dans le pays. Ironiquement, six mois plus tard, l’attaque du Hamas du 7 octobre 2023 a propulsé Israël au centre de l’attention internationale, rendant la pertinence de son œuvre encore plus aiguë.
Lors d’un entretien accordé par visioconférence depuis son bureau à Toronto, l’auteur a évoqué son processus créatif et ses motivations. La conversation, initialement prévue pour durer 50 minutes, s’est étendue sur une heure et demie, abordant la recrudescence de l’antisémitisme, les appels au boycott d’Israël et même les préoccupations concernant une éventuelle déclaration de loi martiale par Donald Trump.
Interrogé sur la coïncidence entre la publication de son roman et l’escalade des tensions au Moyen-Orient, Irving a répondu :
« L’actualité ne m’intéresse pas, car je pense que personne ne connaît suffisamment le présent pour en parler dans un roman. Je m’intéresse aux romans historiques. Quand on regarde le passé, on voit les choses plus clairement. »
Il a souligné l’importance de l’authenticité dans son récit, s’inspirant de ses propres expériences et de celles de ses proches. Ses éditeurs européens étaient juifs, et son traducteur israélien, un survivant de l’Holocauste. Il a également évoqué le personnage de Jimmy Winslow, un écrivain dans son roman, dont les sentiments face à l’antisémitisme reflètent ses propres émotions.
Le roman met en scène des confrontations avec l’expression « Du fleuve à la mer », et un personnage féminin musulman y profère même des menaces explicites contre les Juifs. Irving a révélé avoir été témoin de telles déclarations lors de son séjour en Israël en 1981 :
« Un Palestinien que j’ai rencontré a déclaré à plusieurs reprises : « Nous les éliminerons ». »
Il a précisé avoir consigné ces propos dans ses carnets, les considérant a posteriori comme une source précieuse pour son roman.
Un retour en Israël en juillet 2023, motivé par la volonté de vérifier certains détails géographiques, s’est avéré particulièrement troublant. L’auteur a décrit une vieille ville de Jérusalem inhabituellement déserte, en raison du conflit en cours à Gaza et des tensions avec le Hezbollah et en Cisjordanie :
« Il n’y avait pas de touristes dans la vieille ville de Jérusalem, elle était déserte. Mon travail est soudain devenu très facile. »
Il a ajouté, avec une pointe d’ironie, qu’il n’avait eu besoin d’apporter qu’une seule modification à son roman : l’ajout d’un chat, qui cherchait refuge contre la chaleur dans l’église du Saint-Sépulcre.
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