Un modèle climatique publié en octobre indique que le système de courants de l’Atlantique, l’AMOC, pourrait se rétablir si le réchauffement climatique est inversé. Cette simulation contredit l’hypothèse d’un point de bascule irréversible vers un effondrement, bien que les effets d’un affaiblissement persisteraient pendant des siècles.
Le système de circulation méridienne de retournement de l’Atlantique, connu sous l’acronyme AMOC, ne franchit pas de seuil de rupture absolue dans les simulations les plus récentes. C’est la conclusion d’une étude parue dans la revue Science Advances et menée par des chercheurs des instituts météorologiques danois et suédois, ainsi que du Centre Bolin pour la recherche climatique de l’université de Stockholm.
Ce courant majeur a pour fonction de remonter les eaux chaudes des tropiques vers l’Arctique. Il contribue directement à la clémence des hivers en Europe. Face à l’apport d’eau douce froide provoqué par la fonte de la calotte glaciaire du Groenland, le débit de l’AMOC subit une pression considérable. Pourtant, selon les modélisations qui simulent une hausse des températures mondiales de 0,2 °C par décennie, aucun écroulement définitif n’est constaté, même en poussant les augmentations à 10 °C cumulés sur plusieurs siècles.
Le modèle révèle un débit en baisse
Dans les scénarios testés par les scientifiques, le débit de l’AMOC diminue nettement. Il passe d’environ 17 millions de mètres cubes d’eau par seconde à près de 6 millions lors d’un réchauffement global de 7 degrés Celsius. L’auteur principal de ces travaux, Chuncheng Guo, a apporté des précisions sur cette dynamique auprès de Reuters.
Toutefois, le rythme de sept degrés de hausse utilisé dans ce modèle de recherche dépasse largement les projections climatiques actuelles. L’organisme environnemental des Nations unies a rappelé en septembre que les hausses de température globale menacent de dépasser le seuil critique de 1.5 °C dans quelques années. Les gouvernements se sont engagés à respecter ce plafond pour limiter les extrêmes climatiques dans le cadre de l’Accord de Paris de 2015.
La résilience du courant contraste avec le Groenland
Si la capacité de récupération de l’AMOC offre une perspective moins alarmiste que d’autres analyses, la réalité des conséquences physiques tempère cet optimisme. Les impacts d’un affaiblissement du débit persisteraient durant des siècles. Ils perturberaient les régimes de précipitations sur l’ensemble de la planète et accéléreraient la montée du niveau des mers le long des littoraux.
Le contraste entre le courant océanique et la calotte glaciaire s’avère marquant. Contrairement à l’AMOC, le Groenland ne peut plus être reconstitué une fois fondu, même si la tendance thermique venait à s’inverser. Les chercheurs estiment ainsi à environ 20 centimètres l’élévation à long terme du niveau de la mer induite par la fonte de cette calotte à la suite d’une élévation de 1.5 °C.
La communauté scientifique émet des doutes
D’autres experts soulignent que la mise en œuvre d’un refroidissement global suffisant pour relancer l’AMOC dépasse les capacités technologiques actuelles. Willem Huiskamp est chercheur au Potsdam Institute for Climate Impact Research. N’ayant pas participé à l’étude, il accueille l’idée d’un AMOC plus stable comme une bonne nouvelle. Il émet toutefois des doutes sur la robustesse réelle du courant par rapport à ce que suggèrent les modèles informatiques.
Chuncheng Guo a indiqué que prévenir le réchauffement dès le début est plus sûr que de compter sur un refroidissement global.