De jeune fille contrainte de parcourir de longues distances pour vendre les légumes de sa famille, à athlète de renommée internationale et ambassadrice de la montagne, Mira Rai incarne la résilience et l’espoir pour les communautés rurales du Népal.
Née en 1988 dans le village de Bhojpur, une région isolée de la province de Koshi, Mira Rai a vu son éducation interrompue à l’âge de 12 ans, ses parents n’ayant pas les moyens de financer ses études. Elle passait ses journées à aider aux travaux agricoles et à effectuer de longs trajets à pied pour se rendre au marché. « Quand on grandit dans un village perdu, avec des parents qui travaillent dur pour survivre, on a juste envie d’apprendre et d’en apprendre davantage, avec le rêve de déménager », confie-t-elle depuis le Colorado, où elle s’entraîne.
Son parcours a pris un tournant inattendu lorsqu’elle s’est brièvement engagée dans l’insurrection maoïste à l’âge de 14 ans, avant de retourner dans son village après la fin de la guerre civile. Pour subvenir aux besoins de sa famille, elle s’est installée à Katmandou et a commencé à pratiquer le karaté et la course à pied.
C’est sur les collines autour de la capitale népalaise qu’elle a rencontré un groupe de coureurs qui l’ont encouragée à participer à son premier ultramarathon, l’Himalayan Outdoor Festival. Malgré son manque de préparation et d’équipement adéquat, elle a remporté la course, attirant l’attention de Richard Bull, de Trail Running Nepal. « Richard m’a découvert et m’a donné la chance d’être entre d’excellentes mains. À ce moment-là, je pouvais parcourir le monde, m’entraîner, me reposer, manger. De zéro à ici, le pas est immense », explique-t-elle.
Depuis 2014, Mira Rai a participé à de nombreuses compétitions internationales d’ultra-trail, remportant des courses et établissant des records. Elle a notamment été sacrée Aventurier National Geographic de l’année en 2017 et a partagé la couverture du magazine Outside avec Michelle Obama. Elle a également remporté le prestigieux Marathon du Mont Blanc.
Un revers en 2016, une blessure aux ligaments croisés, lui a imposé une pause forcée, mais l’a également amenée à réfléchir à son rôle et à son impact. En 2018, elle a fondé l’Initiative Mira Rai, une organisation qui aide les jeunes athlètes prometteurs des zones rurales du Népal à s’entraîner et à concourir sur la scène internationale. Elle leur offre également des cours d’anglais pour leur permettre de devenir guides de randonnée. Son centre d’entraînement de Katmandou a déjà accompagné 21 athlètes.
« Courir, c’est la liberté : vous n’avez pas besoin de grand-chose, d’un short et d’un t-shirt et c’est juste vous, avec vos jambes, avec votre force. Et puis, partez seul », affirme-t-elle. « Apprendre est pour moi le maître mot. »
Au-delà de ses performances sportives, Mira Rai est également ambassadrice du Partenariat de la Montagne, une alliance des Nations Unies qui œuvre pour la protection des environnements montagneux et l’amélioration des conditions de vie des populations qui y vivent. « Les montagnes sont ma vie, je les ai toujours parcourues », dit-elle. « Aujourd’hui, elles constituent l’un des milieux naturels les plus menacés, un environnement qui change rapidement à cause du changement climatique et qui souffre. »
En 2018, elle a reçu le Prix Asian Game Changer à New York, en reconnaissance de son parcours exceptionnel et de son engagement en faveur des femmes et des filles. « Cette reconnaissance de mon travail acharné a été très importante », dit Mira, « car elle montre aux personnes qui ont moins d’opportunités qu’avec de l’engagement et de la ténacité, on peut obtenir de grands résultats, qu’il y a de l’espoir, qu’un changement peut se produire, pour tout le monde. »
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