L’animal le plus coriace de la planète détient la clé pour stopper le cancer et les crises cardiaques

Publié le 2025-11-01 04:00:00. Une protéine unique, découverte chez l’ours d’eau, une créature réputée indestructible, ouvre des perspectives révolutionnaires en médecine, notamment dans la lutte contre le cancer et les maladies cardiovasculaires.

• La protéine Dsup, présente uniquement chez les tardigrades, protège l’ADN des dommages causés par les radiations.
• Des recherches récentes montrent que l’introduction de Dsup dans des cellules humaines augmente leur résistance aux radiations.
• Cette découverte pourrait mener à de nouvelles thérapies pour protéger les cellules saines pendant les traitements contre le cancer et atténuer les dommages liés au stress oxydatif dans les maladies cardiaques.

Les tardigrades, également appelés ours d’eau ou drageons de mousse, sont des micro-organismes capables de survivre dans des conditions extrêmes : températures glaciales, chaleur intense, pressions considérables, et même dans l’espace. Cette résilience exceptionnelle a longtemps fasciné les scientifiques, qui se demandent comment ces créatures parviennent à défier les lois de la biologie.

En 2016, une équipe de chercheurs a identifié un gène spécifique aux tardigrades, produisant une protéine jusqu’alors inconnue. Des expériences ont révélé que l’introduction de cette protéine dans des cellules humaines augmentait significativement leur résistance aux radiations. Baptisée suppresseur de dégâts, ou Dsup, cette protéine semble jouer un rôle clé dans la protection de l’ADN, le véritable plan directeur de la vie.

Depuis, des scientifiques du monde entier se sont penchés sur le mécanisme d’action de Dsup. Tyler J. Woodward, biochimiste étudiant cette protéine, explique : « Mon objectif est de comprendre comment fonctionne cette protéine et d’utiliser un jour ces connaissances pour concevoir de nouvelles thérapies qui protègent les cellules humaines des dommages à l’ADN. »

Comment Dsup protège l’ADN

Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer la capacité de Dsup à protéger l’ADN des radiations. Les recherches récentes de Tyler J. Woodward ont révélé que Dsup interagit fortement avec l’ADN, s’y fixant solidement sur toute sa longueur. Contrairement à une structure rigide, Dsup se comporte comme une chaîne de spaghettis dans l’eau, changeant constamment de forme. Lorsqu’elle se lie à l’ADN, elle provoque un léger déroulement des brins, comparable à une fermeture éclair qui s’ouvre. Ce déroulement subtil pourrait rendre l’ADN moins vulnérable aux dommages causés par les radiations.

D’autres scientifiques suggèrent que Dsup agirait comme un bouclier, bloquant physiquement les radiations pour empêcher qu’elles n’atteignent l’ADN. Une troisième théorie avance que Dsup stimulerait les mécanismes de réparation de la cellule, permettant de réparer les dommages avant qu’ils ne deviennent irréversibles. Il est fort probable que Dsup agisse selon plusieurs de ces mécanismes simultanément, compte tenu de sa capacité à protéger contre différents types de rayonnements et les sous-produits toxiques qu’ils génèrent.

Vers des applications médicales prometteuses

Les chercheurs explorent activement le potentiel de Dsup en médecine, notamment dans les maladies où les dommages à l’ADN jouent un rôle central. Le cancer, impliquant presque toujours des lésions de l’ADN, est une cible privilégiée. Dsup – ou des traitements inspirés de son fonctionnement – pourrait un jour contribuer à empêcher les cellules de devenir cancéreuses. Il pourrait également protéger les tissus sains pendant les traitements contre le cancer, tels que la radiothérapie ou la chimiothérapie, qui endommagent l’ADN mais affectent également les cellules saines.

Le potentiel de Dsup ne se limite pas au cancer. Lors d’une crise cardiaque ou d’un accident vasculaire cérébral, les tissus organiques subissent une augmentation du stress oxydatif (réactions chimiques provoquant des dommages à l’ADN). Ce stress oxydatif peut aggraver la gravité de la maladie et affecter l’évolution des patients atteints de maladies cardiovasculaires. Si Dsup peut protéger l’ADN pendant ces épisodes de stress, il pourrait réduire les dommages cellulaires qu’ils provoquent.

Des études préliminaires sur des animaux sont encourageantes, démontrant que les mammifères peuvent produire du Dsup, avec des effets similaires. Une étude récente a utilisé une injection d’ARN messager (ARNm) – une technologie similaire à celle des vaccins contre la COVID-19 – pour fournir aux souris les instructions nécessaires à la production de Dsup. Les souris exposées à de fortes doses de rayonnement et produisant du Dsup ont subi beaucoup moins de dommages à l’ADN que les souris non traitées, ce qui suggère un réel pouvoir protecteur chez les organismes vivants.

Dsup : applications potentielles au-delà de la médecine

Les applications potentielles de Dsup ne se limitent pas à la médecine. Des recherches sont en cours pour évaluer son impact sur l’agriculture, l’exploration spatiale et même le stockage de données.

Des chercheurs ont réussi à modifier génétiquement le riz et le tabac pour qu’ils produisent du Dsup, augmentant ainsi leur résistance aux radiations. En biologie spatiale, Dsup pourrait aider les astronautes à résister aux rayonnements cosmiques intenses, un obstacle majeur aux missions de longue durée.