Alors que les États-Unis et la Chine dominent actuellement le développement de l’intelligence artificielle, l’Europe pourrait bien détenir un atout majeur pour assurer la pérennité des infrastructures essentielles à cette révolution technologique. Malgré des marchés fragmentés et des obstacles réglementaires, le Vieux Continent investit massivement dans les centres de données, anticipant une demande en forte croissance.
Selon une étude de McKinsey, le monde devra doubler, voire tripler, la capacité de ses centres de données d’ici 2030, pour un coût estimé à 7 000 milliards de dollars (environ 6 500 milliards d’euros). Si les États-Unis devraient concentrer la majeure partie de ces investissements, l’Europe ne compte pas en rester là et ambitionne de presque doubler sa capacité actuelle.
« L’Europe participe activement à la construction de ces infrastructures et suit le rythme, ou du moins, nous pensons qu’elle le suivra », a déclaré Pankaj Sachdeva, associé principal en technologie chez McKinsey, à la chaîne CNBC. Cependant, pour atteindre cet objectif, le continent devra surmonter des défis importants, notamment en matière d’accès à l’électricité et de simplification des réglementations.
L’accès à une énergie fiable et abordable constitue le principal frein au développement des centres de données en Europe. Les pays nordiques et l’Espagne, grâce à leur excédent d’énergie hydroélectrique et renouvelable, attirent particulièrement les investissements. L’Allemagne et le Royaume-Uni, en revanche, pourraient être moins attractifs en raison de contraintes d’approvisionnement.
L’Italie se distingue positivement, avec des délais de connexion au réseau électrique plus courts que la moyenne européenne (jusqu’à trois ans contre quatre). À l’inverse, l’Allemagne, le Royaume-Uni, l’Irlande et les Pays-Bas sont confrontés à des difficultés majeures, allant d’une capacité de réseau insuffisante à un moratoire effectif sur les nouvelles connexions, selon Jags Walia, responsable des infrastructures mondiales cotées chez Van Lanschot Kempen.
« Il sera difficile de rattraper les États-Unis à court terme », reconnaît Walia, soulignant la déréglementation et les investissements massifs qui facilitent la construction outre-Atlantique. Les États-Unis disposent d’environ 5 400 centres de données, contre 200 à 300 en Europe.
Cette situation conduit à une diversification des emplacements, au-delà des zones traditionnelles de Francfort, Londres, Amsterdam, Paris et Dublin, vers des régions offrant des ressources énergétiques abondantes et stables.
« De mon point de vue, l’Europe représente un investissement plus sûr », estime Seb Dooley, gestionnaire de fonds senior chez Principal Asset Management. « La difficulté de construire en Europe crée une valeur à long terme, car les actifs sont moins susceptibles d’être reproduits facilement. »
Des efforts sont également déployés pour accélérer les procédures d’approbation. Au Royaume-Uni, par exemple, le gouvernement central est intervenu pour approuver des projets de centres de données initialement refusés par les autorités locales. L’année dernière, ces infrastructures ont été désignées comme des infrastructures nationales critiques, soulignant leur importance pour l’économie du pays.
La consommation d’énergie des centres de données, déjà importante, pourrait plus que doubler d’ici 2026, atteignant 1 000 térawattheures (TWh) contre 460 TWh en 2022, en grande partie en raison de l’essor de l’IA, selon l’Agence internationale de l’énergie. L’électricité représente le poste de coût le plus important pour ces installations.
L’Europe est particulièrement sensible à la question des coûts énergétiques, qui ont fortement augmenté suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Le Royaume-Uni affiche actuellement les coûts énergétiques les plus élevés d’Europe, supérieurs de 75 % à leur niveau d’avant le conflit.
La congestion du réseau électrique suscite également des inquiétudes quant à la disponibilité de l’électricité. « Il y a beaucoup de spéculateurs qui cherchent à acquérir des droits de connexion sans intention réelle de construire des centres de données », explique Kevin Restivo, responsable de la recherche sur les centres de données européens de CBRE. « Ils veulent simplement contrôler l’accès à l’énergie. »
Le Royaume-Uni est en train de passer d’un système de connexion “premier arrivé, premier servi” à un système “premier prêt, premier connecté”, afin de lutter contre la spéculation et de privilégier les projets achevés.
Si l’Europe ne devrait pas être en tête de la course à la construction d’infrastructures pour les géants de l’IA ou pour l’entraînement des modèles, elle pourrait exceller dans les installations plus petites, axées sur le cloud et nécessitant une connectivité fibre optique importante, ainsi que dans celles dédiées à l’inférence de l’IA. McKinsey estime que 70 % de la demande en IA proviendra de l’inférence.
« Nous ne voyons pas une annonce massive de centres de données liés à l’IA en Europe, ni une surévaluation de leur valeur », observe Seb Dooley. « Cela protège ces zones d’une éventuelle bulle d’offre excédentaire. »
L’inférence de l’IA devra probablement se dérouler au sein des frontières européennes, en raison de la volonté politique de promouvoir une IA souveraine. Cependant, elle nécessite des densités de puissance plus élevées et des systèmes de refroidissement différents, ce qui implique de concevoir des installations flexibles et adaptables.
Le rythme rapide du développement de l’IA soulève également la question d’une éventuelle bulle et du risque d’actifs bloqués. Les investisseurs se concentrent donc sur la sécurisation de contrats avec des clients avant de lancer les travaux. Les centres de données construits de manière spéculative sont désormais rares.
La réaffectation de friches industrielles peut également poser des problèmes, notamment en cas de suppression d’emplois. La réglementation européenne exige que les développeurs déclarent la consommation d’énergie et d’eau des centres de données, ainsi que la justification de leur emplacement.
Certains États membres vont plus loin, comme l’Espagne, qui envisage d’exiger des développeurs qu’ils rendent compte de leur impact socio-économique. « Aux États-Unis, personne ne pose ce genre de questions », souligne Walia.
En fin de compte, l’Europe a la possibilité d’innover et de créer de la valeur à long terme, tant pour les investisseurs que pour les citoyens. La rareté des ressources favorise la rentabilité et la résilience, tandis que la réglementation encourage des constructions durables et constructives.
« L’industrie en est encore à la phase de détermination de ses besoins exacts », conclut Dooley.
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