Publié le 6 novembre 2023 01:31:00. Plus de 78 ans après le premier essai nucléaire, la possibilité de nouvelles explosions atomiques refait surface, alimentée par les tensions internationales et les interrogations sur l’état des arsenaux mondiaux.
- Le 16 juillet 1945, les États-Unis réalisaient leur premier essai d’arme nucléaire, le « Test Trinity », dans le désert du Nouveau-Mexique.
- Bien que le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (CTBT) ait été signé en 1996, il n’est pas encore entré en vigueur, notamment en raison du non-engagement des États-Unis.
- Les déclarations récentes de responsables américains et russes laissent entrevoir une possible reprise des essais nucléaires, suscitant des inquiétudes à l’échelle mondiale.
Le 16 juillet 1945, à 5h30 du matin, le désert du Nouveau-Mexique était illuminé par la lumière aveuglante du « Test Trinity », le premier essai d’arme nucléaire de l’histoire. Cet événement marqua le début d’une ère nouvelle, et inquiétante, dans l’armement mondial. Au cours des décennies qui suivirent, les États-Unis menèrent plus de 1 000 essais supplémentaires, d’abord dans l’atmosphère, puis, à partir des années 1960, uniquement sous terre. Ces essais furent officiellement interrompus en 1992, suite à une interdiction légale du Congrès américain.
Quatre ans plus tard, en 1996, la communauté internationale adopta le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (CTBT). Si de nombreux pays l’ont signé, les États-Unis, ainsi que d’autres, ne l’ont pas ratifié, bloquant ainsi son entrée en vigueur, près de trois décennies plus tard. Malgré cela, une certaine discipline s’est imposée au XXIe siècle : à l’exception de la Corée du Nord, aucun État n’a procédé à des explosions atomiques à des fins expérimentales depuis 1998.
Cependant, cette situation pourrait être sur le point de changer. Les récentes déclarations de responsables américains et russes, notamment suite à la destitution de Donald Trump, ont ravivé les craintes d’une reprise des essais nucléaires. L’annonce d’une possible reprise des essais « sur les mêmes bases » avait initialement suscité l’inquiétude, mais il s’avère que c’est la Russie, détentrice du plus grand arsenal nucléaire au monde, qui a officiellement retiré sa signature du traité interdisant les essais.
Aux États-Unis, la responsabilité des tests et de la maintenance des armes nucléaires ne relève pas du Pentagone, mais du Département de l’Énergie. Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, a tenu à préciser à Fox News : « Il s’agit de tests de systèmes, pas d’explosions nucléaires ». L’accent serait mis sur les nouveaux vecteurs et « toutes les autres parties d’une arme nucléaire », à l’exception de la tête nucléaire elle-même.
Les États-Unis disposent d’une infrastructure d’essais nucléaires toujours opérationnelle, comprenant plusieurs laboratoires de recherche et le site de sécurité nationale du Nevada (NNSS). Le dernier essai nucléaire remonte à 33 ans. Selon le Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), un nouvel essai ne serait pas possible « immédiatement » ni « dans les prochains mois », mais nécessiterait au moins trois ans de préparation.
Le défi auquel sont confrontées toutes les puissances nucléaires est de moderniser et d’entretenir leurs arsenaux sans recourir à des essais nucléaires. La Russie et les États-Unis possèdent chacun plus de 5 000 têtes nucléaires, dont beaucoup sont stockées dans des installations de haute sécurité depuis des décennies. Ces armes vieillissent : les matières fissiles, comme l’uranium 235 ou le plutonium 239, peuvent s’oxyder ou se décomposer chimiquement, même si ces processus sont lents. Les batteries, les composants électroniques et les pièces mécaniques s’usent également et nécessitent un entretien régulier.
Les « essais sous-critiques » permettent d’étudier ces évolutions. Ils consistent à faire exploser, en profondeur, jusqu’à une demi-tonne d’explosifs chimiques contenant une petite quantité de plutonium de qualité militaire. Ces tests sont qualifiés de « sous-critiques » car la quantité de plutonium est insuffisante pour déclencher une réaction nucléaire en chaîne autonome. Ils permettent néanmoins aux chercheurs d’étudier le comportement du plutonium et d’utiliser les données pour des simulations informatiques.
Le traité interdisant les essais nucléaires ne définit pas précisément ce qui constitue un « essai nucléaire ». Un « essai sous-critique » n’entraîne pas de libération mesurable de radioactivité dans l’environnement et n’est donc pas explicitement interdit. Les États-Unis ont effectué au moins 27 de ces tests, le dernier ayant été officiellement enregistré le 5 décembre 2012. Il est largement admis que la Chine et la Russie ont également mené des tests similaires.
L’administration Trump pourrait envisager de procéder à des tests d’une réaction en chaîne auto-entretenue avec des matières nucléaires de qualité militaire dans le cadre d’expériences en laboratoire contrôlées. Des rapports publiés en 2020 et 2022 par le Département d’État américain indiquent que Moscou et Pékin auraient déjà procédé à ce type de tests « supercritiques » pour obtenir des informations plus précises. Ces rapports auraient pu influencer les déclarations de Trump à CBS, où il affirmait que la Russie et la Chine « mènent des tests en profondeur, là où les gens ne savent pas ce qui se passe ».
La possibilité de réaliser de tels tests à l’insu de la communauté internationale est un sujet de débat parmi les experts. L’Organisation du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (OTICE) a mis en place un réseau de centaines de stations de surveillance à travers le monde pour prévenir de tels agissements.
La Chine a construit plus de 300 nouveaux silos pour missiles balistiques intercontinentaux au cours des cinq dernières années, susceptibles d’atteindre les États-Unis en cas de conflit. Le président russe Vladimir Poutine a également ordonné récemment des tests de systèmes de lancement. Il évoque désormais la possibilité de reprendre les essais d’armes nucléaires. Son ministre de la Défense, Andrei Beloussov, a déclaré que, compte tenu des récentes déclarations et actions des États-Unis, il est « conseillé de se préparer immédiatement à des essais nucléaires à grande échelle ».
(cp/ms)
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