Publié le 14 décembre 2025. Un ancien analyste en capital-investissement a misé sur l’avenir du padel aux États-Unis, ouvrant un premier club à Boston après avoir convaincu des investisseurs chiliens de financer son projet audacieux.
- Matías Leighton, après une carrière dans la finance, a identifié un manque criant d’infrastructures de padel à Boston et a levé 3,1 millions de dollars américains (environ 2,8 millions d’euros) pour lancer Padelhub.
- Son intuition repose sur une comparaison du nombre de terrains de padel par habitant entre différents pays, soulignant un potentiel de croissance important aux États-Unis.
- Padelhub a déjà attiré plus de 2 000 joueurs et compte actuellement 134 membres abonnés, avec une liste d’attente en croissance.
L’histoire de Matías Leighton est celle d’une réorientation professionnelle radicale. Après avoir travaillé chez Rothschild pendant trois ans, puis chez Southern Cross, un fonds d’investissement, il a ressenti le besoin de s’investir dans un projet plus concret. Il a été initialement rejeté deux fois par Southern Cross, mais sa persévérance a fini par payer, l’entreprise lui offrant un poste d’analyste en capital-investissement en avril 2020.
Cependant, l’esprit entrepreneurial de Leighton ne s’est jamais éteint. Son ancien patron chez Rothschild, Mathew Smith, lui avait offert un livre intitulé 100% entrepreneur avant de quitter l’entreprise, alimentant ses aspirations. Il trouvait le monde de la finance « très robotique », une succession de présentations et de processus standardisés. Il aspirait à un travail plus manuel, à « mettre les mains dans la boue », comme il le confie.
L’idée de Padelhub est née d’un constat surprenant. En 2022, sa femme a été admise dans un master à Barcelone, les obligeant à déménager en Espagne. Tout en continuant à travailler à distance pour Southern Cross, Leighton a commencé à s’intéresser de près au padel, un sport qu’il appréciait déjà au Chili, mais dont il est devenu véritablement passionné en Espagne. Son décalage horaire lui permettait de jouer au padel le matin et de travailler pour le Chili l’après-midi.
Envisageant de poursuivre ses études, Leighton a postulé à un MBA à Columbia University à New York. C’est en vérifiant les possibilités de pratiquer le padel dans la ville qu’il a eu son déclic. « Cela n’avait aucun sens pour moi qu’un sport aussi populaire et en plein essor n’ait pas sa place à New York », explique-t-il. Il a partagé son idée avec Raúl Sotomayor, le directeur de Southern Cross, qui est devenu son mentor.
Les données internationales confirmaient son intuition : la Suède comptait 400 terrains de padel par million d’habitants, l’Espagne environ 350, tandis que l’Amérique latine n’en comptait que 140 et les États-Unis seulement 1,5. Il a alors commencé à contacter des gestionnaires immobiliers, envoyant plus de 150 courriels. En juillet 2023, il a enfin reçu une réponse positive de CBRE, l’une des plus grandes sociétés de courtage immobilier au monde, qui s’est proposée de le représenter à Boston.
New York, trop cher et difficile d’accès, a été rapidement écarté. Leighton recherchait une ville de plus de 200 000 habitants avec une population internationale d’au moins 20 %. Boston correspondait à ces critères. En août 2023, il s’est rendu à New York et a reçu un courriel de CBRE lui signalant une opportunité. Le lendemain, il visitait le site et, dès son arrivée, il a déclaré au propriétaire : « Je le veux. C’est à moi. »
La phase de négociation a été ardue. Il a pu compter sur l’aide de Richard Robinson, un Nord-Américain travaillant pour Stars, le family office de Felipe Ibáñez. Il a dû convaincre les propriétaires du terrain, un fonds de pension canadien, qu’un étudiant chilien en MBA à New York pouvait gérer avec succès un centre de padel à Boston. « C’était beaucoup de poker », avoue Leighton. Il levait des fonds tout en finalisant l’acquisition.
Un ancien collègue chez Rothschild, Rafael Duval (aujourd’hui chez Altis), l’a mis en relation avec la famille Edwards Palma. Felipe Edwards Palma et son frère Luis Germán ont écouté attentivement sa présentation. Avant de lever des fonds, Leighton avait déjà investi 20 000 dollars américains et utilisé un prêt de 150 000 dollars américains obtenu pour son MBA pour faire avancer son projet. Les partenaires de Southern Cross, ainsi que sa famille et ses amis, avaient également promis de contribuer financièrement.
Il a finalement convaincu la famille Edwards Palma, qui est devenue l’investisseur principal et a permis de lever 3,1 millions de dollars américains (environ 2,8 millions d’euros) pour lancer Padelhub. Avec ces fonds, il a pu finaliser l’acquisition du terrain. En avril 2024, il a signé une lettre d’accord (LoA) et en septembre, l’accord définitif a été scellé. Les travaux ont débuté trois mois plus tard.
Selon Leighton, l’étape la plus difficile était franchie. « 80 % du travail consiste à trouver un bon emplacement à un prix raisonnable. Le reste relève de la marque et du marketing », assure-t-il. Il vise à attirer les étudiants de Boston, qui représentent 250 000 personnes, en leur offrant des tarifs préférentiels pendant les heures creuses, entre 9h00 et 16h00, et en ciblant les professionnels en soirée.
Padelhub a conclu un accord d’exclusivité avec Adidas et propose six terrains de padel et deux terrains de pickleball. Leighton est convaincu que le padel continuera de se développer aux États-Unis et qu’il pourrait même devenir un sport olympique. Le 27 octobre, Padelhub a officiellement ouvert ses portes, après avoir organisé un événement gratuit pour les membres fondateurs, limités à 50 personnes, les autres étant sur une liste d’attente. À ce jour, Padelhub compte 134 membres payants et a déjà accueilli plus de 2 000 joueurs.
Leighton a troqué ses costumes et ses tableurs contre des vêtements de sport et des balles de padel, et il compte bien continuer sur cette voie pendant de nombreuses années.
