Publié le 14 décembre 2025 à 15h54. La comète interstellaire 3I/ATLAS, en approche de la Terre, continue de surprendre les astronomes en émettant des rayons X et en modifiant sa couleur, offrant une occasion unique d’étudier un objet venu d’un autre système solaire.
- La comète 3I/ATLAS a été observée émettant des rayons X, un phénomène lié à l’interaction entre les gaz qu’elle libère et le vent solaire.
- Des images récentes révèlent une teinte verdâtre sur la comète, signe de changements dans son activité et sa composition chimique.
- Le rapprochement le plus proche de la comète avec la Terre aura lieu le 19 décembre, mais elle restera à une distance sûre de 270 millions de kilomètres (environ 1,8 unités astronomiques).
La comète interstellaire 3I/ATLAS, découverte l’année dernière, fascine la communauté scientifique. Cette comète, originaire d’un autre système stellaire, offre une opportunité rare d’étudier la composition et les caractéristiques des objets provenant de l’extérieur de notre système solaire. Les observations récentes, menées par l’Agence spatiale européenne (ESA) et d’autres observatoires, révèlent des détails inattendus sur son comportement.
L’ESA a publié une image inédite de 3I/ATLAS capturée par l’observatoire spatial XMM-Newton le 3 décembre. Pendant près de 20 heures, le télescope a scruté la comète, située à environ 280 millions de kilomètres, grâce à sa caméra EPIC-pn, le détecteur de rayons X le plus sensible à son bord. L’émission de rayons X de faible énergie n’a pas surpris les scientifiques, car elle est due aux collisions entre les gaz cométaires et le vent solaire, un processus appelé échange de charges. Cependant, cette observation est particulièrement précieuse car elle permet de détecter des gaz difficiles à observer avec les télescopes traditionnels, tels que l’hydrogène et l’azote moléculaire.
Ces données radiologiques pourraient aider à mieux comprendre la composition de 3I/ATLAS, en comparaison avec ‘Oumuamua, le premier objet interstellaire détecté dans notre système solaire, qui a déjà disparu de notre champ d’observation. L’ESA souligne que ces informations complètent les données recueillies par d’autres instruments, notamment le télescope spatial James Webb et la mission SPHEREx de la NASA, qui ont déjà identifié de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone et du monoxyde de carbone sur la comète.
Parallèlement, des images en lumière visible prises par le télescope Gemini North à Hawaï le 26 novembre montrent que 3I/ATLAS a développé une légère lueur verdâtre. Cette couleur est due à l’émission de gaz, en particulier de carbone diatomique (C₂), une caractéristique courante des comètes actives de notre système solaire. Les astronomes notent que des observations antérieures montraient la comète avec une teinte plus rougeâtre, ce qui suggère que sa chimie ou la vitesse de libération de ses gaz est en train de changer.
Ce type d’évolution est normal : à mesure que la chaleur du Soleil pénètre dans les couches internes de glace et de poussière, la comète peut réagir avec un certain décalage, déclenchant de nouvelles émissions ou subissant des modifications significatives après son passage le plus proche du Soleil.
Le 19 décembre, 3I/ATLAS atteindra sa distance minimale de la Terre, soit environ 1,8 unités astronomiques (270 millions de kilomètres). La NASA rassure : il n’y a aucun risque d’impact. Pour tenter de l’observer, il faudra cependant de bons instruments. La comète ne sera pas visible à l’œil nu. Les experts recommandent d’utiliser des jumelles puissantes ou, idéalement, un télescope avec une ouverture d’au moins 30 centimètres, ainsi qu’un ciel sombre et peu pollué.
Les meilleures opportunités d’observation se présenteront avant l’aube, en scrutant l’horizon est ou nord-est. Dans la nuit du 18 au 19 décembre, la comète apparaîtra à proximité de l’étoile Régulus, dans la constellation du Lion, atteignant une altitude plus élevée à l’approche du matin. Pour de nombreux observateurs, se rendre dans un observatoire local ou participer à une activité organisée pourrait être la meilleure option pour apprécier – même modestement – ce visiteur exceptionnel venu d’autres étoiles.
