La privation de sommeil est devenue une norme sociale, avec plus d’un tiers des Américains ne dormant pas les sept heures minimales recommandées par nuit. Alors que ce phénomène touche une grande partie du monde développé, des experts s’interrogent sur la pertinence de continuer à perturber nos rythmes biologiques deux fois par an avec le changement d’heure.
« Le manque de sommeil est omniprésent, » explique Eva Winnebeck, chronobiologiste à l’université de Surrey au Royaume-Uni. « Les gens ont du mal à se lever, l’utilisation des réveils est élevée, et le manque de sommeil est élevé. » (En règle générale, si vous avez besoin d’un réveil pour vous réveiller, cela signifie probablement que vous ne dormez pas suffisamment.)
L’American Academy of Sleep Medicine (AASM) et plusieurs sociétés européennes de médecine du sommeil et des rythmes biologiques plaident pour l’abolition de ces changements d’heure saisonniers. « Ces changements d’heure saisonniers devraient être abolis, » indique la déclaration de l’AASM. Les groupes européens soutiennent également l’adoption d’une heure standard unique, estimant qu’une heure constante tout au long de l’année permettrait un meilleur alignement sur les cycles solaires.
Les conséquences du manque de sommeil sont multiples et graves. Des recherches en santé publique ont établi un lien entre la privation de sommeil et une augmentation des accidents de la route, un risque accru de diabète et un risque encore plus élevé de crise cardiaque. Le manque de sommeil chronique affecte la biologie du corps de manière profonde, au-delà d’une simple sensation de fatigue. Il peut entraîner une augmentation de la tension artérielle, des comportements à risque et un dérèglement de l’horloge interne, particulièrement chez les travailleurs postés.
« Les processus biologiques qui devraient se produire à des moments différents commencent à se chevaucher, tandis que ceux qui devraient être synchronisés commencent à s’étendre, » explique-t-on, ce qui peut contribuer à l’augmentation des risques de maladies cardiaques et de cancer chez les personnes travaillant de nuit.
L’heure d’été, telle que nous la connaissons aujourd’hui, n’est pas un phénomène naturel. Elle est le résultat de décisions politiques, avec une première adoption aux États-Unis en 1966 avec l’Uniform Time Act. Initialement, pendant les guerres mondiales, des manipulations d’horloges avaient été mises en place temporairement pour économiser de l’énergie en alignant les heures d’activité humaine sur les heures de lumière naturelle, réduisant ainsi la consommation de carburant.
Dans les années 1960, l’Interstate Commerce Commission, chargée de la régulation des transports, a promu une approche standardisée du temps pour faciliter les opérations des compagnies aériennes et ferroviaires traversant les frontières des États. La loi a ainsi rendu obligatoire l’heure d’été régulière.
À partir de 2025, la plupart des Américains observeront l’heure d’été pendant huit mois par an, de mars à novembre, ne bénéficiant que de quatre mois d’heure standard. (Hawaï et l’Arizona, entre autres, ne pratiquent pas l’heure d’été.)
Si les variations saisonnières de la durée du jour sont naturelles, liées à l’inclinaison de l’axe terrestre, le changement d’heure imposé par l’heure d’été est artificiel. Manuel Schabus, professeur à l’Université de Salzbourg en Autriche, souligne que des études ont montré que les populations préindustrielles avaient tendance à se lever juste avant le coucher du soleil et à se coucher environ trois heures après, ajustant la durée de leur sommeil en fonction des saisons. Des études menées sur des personnes vivant dans des sociétés industrialisées en camping, sans accès à la lumière artificielle, ont confirmé cette adaptation naturelle au rythme solaire.
« Avec l’heure d’été, vous devez utiliser davantage l’alarme, » explique Martha Merrow, professeur à l’université Ludwig Maximilian de Munich. « Nous devrions chercher des moyens de ne pas utiliser de réveil. Chaque fois que nous utilisons un réveil, nous nous privons de sommeil. »
Il est difficile de quantifier précisément l’impact biologique de ces politiques, mais Winnebeck estime que cela affecte l’ensemble de la société pendant une grande partie de l’année. « Cela pourrait être l’équivalent circadien d’une mauvaise alimentation quotidienne pendant des années, » dit-elle. « Le problème est de le prouver. C’est très difficile. »
Des études comparant les résultats en matière de santé en fonction de la position par rapport aux fuseaux horaires suggèrent un lien entre le décalage horaire et des problèmes de santé. Les personnes situées à l’est d’un fuseau horaire semblent bénéficier d’un meilleur alignement entre l’heure solaire et leur horloge biologique. À l’inverse, des études ont révélé une incidence plus élevée de cancers, d’obésité et de diabète à l’ouest des fuseaux horaires, des problèmes souvent liés à des perturbations circadiennes.
Bien que les études ne soient pas toujours concluantes, un pic de crises cardiaques est corrélé au passage à l’heure d’été, tandis qu’un déclin est observé lors du retour à l’heure standard.
La suppression des changements d’heure saisonniers est un sujet de débat récurrent. En 2019, le Parlement européen a voté en faveur de cette abolition, mais les progrès sont lents en raison des divergences sur l’heure à adopter en permanence : heure d’été ou heure standard ?
Certains scientifiques du sommeil envisagent même une approche plus radicale : synchroniser l’heure sur l’heure solaire, de sorte qu’il soit midi lorsque le soleil est au zénith. « Jusqu’à ce que nous ayons un système ferroviaire en Europe, les gens utilisaient l’heure du soleil, » rappelle Merrow. Des outils informatiques pourraient alors gérer la coordination à longue distance.
Schabus plaide également pour un cycle veille-sommeil adaptable aux saisons, soulignant que l’accent mis sur la flexibilité des horaires de travail en Europe pourrait faciliter l’alignement sur le soleil. « Je pense qu’il est plus facile pour notre corps de suivre ces règles, » conclut-il. « C’est ainsi que nous avons évolué, après tout. »
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