Le futur du transport imaginé par Tesla pourrait bien être freiné par un élément du passé : le volant. Initialement conçu comme un véhicule entièrement autonome sans aucune commande manuelle, le Cybercab pourrait finalement être équipé d’un volant pour satisfaire aux exigences réglementaires, retardant potentiellement sa mise sur le marché jusqu’en 2026.
La présidente du conseil d’administration de Tesla, Robyn Denholm, a révélé que l’intégration d’un volant était désormais envisagée. « Il se pourrait que nous devions inclure l’une de ces choses rondes et tournantes que nous, les humbles humains, utilisons pour naviguer dans notre environnement analogique », a-t-elle déclaré à Bloomberg. Cette concession est motivée par les réticences des autorités de régulation, qui insistent pour que les véhicules soient équipés de volants.
Obtenir une exemption aux règles de sécurité fédérales pour vendre un véhicule sans volant s’avère complexe et implique des compromis importants. Tesla avait présenté le Cybercab lors d’un événement à Hollywood l’année dernière, le décrivant comme l’avenir de la mobilité et soulignant son caractère entièrement autonome. L’absence de volant symbolisait l’engagement de Tesla envers cette technologie.
Cependant, l’entreprise a pris conscience des obstacles réglementaires. Un véhicule sans volant pourrait prendre des mois, voire des années, pour être approuvé, tandis qu’un modèle plus conventionnel pourrait être commercialisé plus rapidement. L’expérience de General Motors avec ses navettes Cruise Origin, pour lesquelles une exemption similaire a été refusée, illustre les difficultés rencontrées. GM a finalement abandonné le projet Origin et a fermé Cruise suite à des problèmes de sécurité.
Même si Tesla obtenait une exemption, elle ne pourrait produire et vendre que 2 500 Cybercab par an, ce qui freinerait considérablement ses ambitions de devenir un acteur majeur de l’intelligence artificielle et de la robotique.
Sean Duffy, sous-secrétaire au ministère américain des Transports, a exprimé son intention de simplifier le processus d’examen des exemptions pour faciliter la mise sur le marché de véhicules plus autonomes. Toutefois, il ne peut augmenter le nombre de véhicules autorisés chaque année sans une intervention du Congrès.
La situation est compliquée par un différend entre Duffy et Elon Musk. Bien que les deux hommes aient semblé en bons termes lors d’une visite du siège de Tesla à Austin plus tôt cette année, Duffy a depuis été nommé administrateur par intérim de la NASA et une dispute concernant un contrat SpaceX a éclaté entre les deux parties.