L’administration américaine est sous le feu des critiques concernant ses opérations militaires discrètes dans les Caraïbes, soulevant des questions sur le droit international et le risque d’escalade avec le Venezuela. Des inquiétudes grandissantes portent sur l’autorisation légale d’utiliser la force meurtrière contre des navires soupçonnés de trafic de drogue et sur l’ampleur de la présence militaire américaine dans la région.
Lors d’une audition de confirmation le mercredi dernier, le sénateur Andy Kim (D-N.J.) a interrogé l’amiral Kevin E. Mondayy, candidat au poste de commandant de la Garde côtière des États-Unis, sur cette question épineuse : « La Garde côtière a-t-elle l’autorité légale de détruire un bateau ou de tuer l’équipage avec une force meurtrière s’il n’y a pas eu de provocation ? »
L’amiral Mondayy a répondu que la Garde côtière opère dans le cadre de son autorité d’application de la loi maritime, mais que les opérations en question ne relèvent pas de cette compétence, relevant plutôt du ministère de la Sécurité intérieure. « Nous opérons là-bas sous l’autorité d’application de la loi de la Garde côtière en tant qu’agence d’application de la loi, agence d’application de la loi maritime. Et donc cela ne relève pas de notre autorité en tant qu’agence d’application de la loi pendant nos opérations de la Garde côtière sous l’autorité du ministère de la Sécurité intérieure », a-t-il déclaré.
Cette réponse a mis en lumière une zone grise juridique. Selon plusieurs observateurs, elle soulève la question de savoir sur quelle base légale, ou interprétation secrète de la loi par le ministère de la Justice, l’administration Trump a ordonné la destruction de 21 bateaux et causé la mort de 83 membres d’équipage présumés trafiquants.
Par ailleurs, l’augmentation significative de la présence militaire américaine dans les Caraïbes suscite des inquiétudes. Le 16 novembre, avec l’arrivée du groupe d’attaque porte-avions USS Gerald R. Ford, plus de 15 % des navires de guerre déployés par la marine américaine se trouvaient dans la région, une force supérieure à celle déployée pendant la crise des missiles cubains dans les années 1960. Cette force comprend également le USS Iwo Jima et son groupe amphibie, avec plus de 2 200 Marines, des hélicoptères MV-22 Osprey et CH-53E, ainsi que des embarcations de débarquement.
Bien que le Commandement Sud des États-Unis affirme que ces forces se concentrent sur la lutte contre le trafic de drogue en collaboration avec des partenaires régionaux, le New York Times a rapporté que le déploiement semble davantage viser à exercer une pression sur le Venezuela qu’à mener une véritable opération antidrogue.
Des bombardiers B-52H Stratofortress ont également été déployés au large des côtes sud-américaines, effectuant des vols de longue durée qualifiés de « patrouilles de présence » par un responsable américain. Des chasseurs F/A-18 Super Hornet, basés sur le USS Gerald R. Ford, ont rejoint un avion de renseignement électromagnétique RC-135 Rivet Joint de l’US Air Force, tous activant leurs transpondeurs, les rendant visibles pour les radars vénézuéliens.
En parallèle, des unités du 22e MEU du Corps des Marines ont mené des exercices d’entraînement conjoints avec les forces de défense de Trinité-et-Tobago, à seulement sept miles des côtes vénézuéliennes. Le ministre des Affaires étrangères par intérim de Trinité-et-Tobago, Barry Padarath, a confirmé la poursuite de ces entraînements, affirmant que son pays s’engage à « restaurer la paix et la sécurité » en partenariat avec les États-Unis.
Face à ces activités, le président vénézuélien Nicolás Maduro a mobilisé environ 200 000 soldats. L’annonce du déploiement du USS Gerald R. Ford a conduit le ministre vénézuélien de la Défense, Vladimir Padrino López, à relever le niveau d’alerte militaire dans le pays, plaçant l’ensemble de l’arsenal militaire en pleine disponibilité opérationnelle.
La semaine dernière, le secrétaire d’État Marco Rubio a désigné le groupe criminel vénézuélien Los Soleils comme une « organisation terroriste étrangère (FTO) », ce qui, selon le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, « donne plus d’outils à notre département pour donner des options au président ». Le sénateur Rand Paul (R-Ky.), opposant à ces actions contre les bateaux présumés impliqués dans le trafic de drogue, a estimé que cette désignation équivalait à une déclaration de guerre, assouplissant les règles d’engagement.
Un sondage CBS récent a révélé que seulement un Américain sur cinq était bien informé de l’augmentation de la présence militaire américaine dans les Caraïbes. Parmi ceux qui l’étaient, 70 % s’opposaient à une guerre avec le Venezuela, et 75 % estimaient que Trump devait obtenir l’approbation du Congrès avant d’agir dans le pays.
Concernant les opérations de la Garde côtière, l’amiral Mondayy a expliqué que lors des opérations d’interdiction non létales, les navires suspects sont généralement repérés par des avions de surveillance. « Nous utilisons un hélicoptère armé pour désactiver le bateau [en tirant sur leurs moteurs hors-bord], puis nous montons à bord, saisissons le bateau et, généralement, prenons un représentant ou prélevons des échantillons, la cocaïne qui se trouve sur le bateau si nous pouvons la récupérer. Nous détruirons le bateau, ce qui constituerait un danger pour la navigation. Ensuite, nous prendrons les détenus qui conduisaient le bateau et nous les traiterons et… puis nous arrêterons et chercherons à engager des poursuites », a-t-il précisé.
Le sénateur Ben Ray Lujan (D-N.M.) a conclu l’audition en s’adressant à Pete Hegseth, absent : « Monsieur le secrétaire, si vous êtes là-bas, si vous écoutez ceci… Si vous avez ignoré l’amiral, criez-lui, attirez-le, ayez une bonne conversation et apprenez de cette personne sage. »
