Publié le 24 octobre 2025 14:30:00. Découvert en 2017, l’orang-outan de Tapanuli, la plus récente espèce de grands singes, est déjà au bord de l’extinction, menacé par la déforestation et des projets industriels en Indonésie.
- Moins de 800 individus de l’orang-outan de Tapanuli subsistent à l’état sauvage.
- La déforestation a réduit de plus de 60 % l’habitat de l’espèce dans la région de Batang Toru, à Sumatra.
- Des projets de construction d’un barrage hydroélectrique et d’une mine d’or représentent des menaces supplémentaires pour la survie de l’espèce.
L’orang-outan de Tapanuli (Pongo tapanuliensis), identifié comme une espèce distincte il y a seulement quelques années, est confronté à une crise existentielle. Sa découverte, saluée par les scientifiques et les défenseurs de l’environnement, a rapidement été suivie par une prise de conscience alarmante : l’espèce était déjà en danger critique d’extinction. Aujourd’hui, moins de 800 individus survivent dans une petite zone forestière au nord de Sumatra, en Indonésie.
La situation est d’autant plus préoccupante que l’écosystème de Batang Toru, où vivent ces orangs-outans, a subi une déforestation massive au cours des dernières décennies. Plus de 60 % de son étendue initiale a disparu, réduisant considérablement l’espace vital de l’espèce et fragmentant son habitat.
Malgré la reconnaissance de son statut en danger critique, les efforts de conservation peinent à porter leurs fruits. « Depuis que l’espèce a été décrite, peu de choses ont changé, déplore Amanda Hurowitz, directrice principale de Mighty Earth, dans une interview accordée à Mongabay. On pourrait penser que la découverte d’une nouvelle espèce d’orang-outan susciterait une mobilisation mondiale pour la sauver. Malheureusement, les orangs-outans de Tapanuli sont toujours confrontés aux mêmes menaces qu’en 2017. »
La principale menace reste la destruction de son habitat forestier, principalement due à l’expansion des terres agricoles et des activités industrielles. En 2025, les chercheurs locaux ont constaté des niveaux de déforestation particulièrement élevés. « Rien qu’en 2025, il y a eu un défrichement exceptionnel des forêts, et maintenant la forêt restante couvre moins de 1 000 hectares (2 500 acres) », alerte Rio Ardi, directeur de recherche à la Sumatra Orangutan Conservation Foundation (YOSL-OIC).
Cette perte rapide d’habitat est d’autant plus critique que la population d’orangs-outans de Tapanuli est confinée dans une zone extrêmement restreinte, les rendant particulièrement vulnérables. Les forêts restantes sont rapidement converties en plantations, et les zones non protégées sont particulièrement exposées. « Nous ne pouvons pas empêcher le défrichement des terres pour les plantations dans les zones non protégées », explique Ardi, reflétant l’inquiétude grandissante des défenseurs de l’environnement.
En plus de la déforestation, deux projets industriels majeurs représentent des menaces supplémentaires pour l’orang-outan de Tapanuli : la construction d’un barrage hydroélectrique et l’ouverture d’une mine d’or. Ces projets, situés dans ou à proximité des zones de vie de l’espèce, pourraient entraîner son déplacement et fragmenter davantage son habitat. Ils représentent une double menace, détruisant directement l’habitat et rendant plus difficile pour les orangs-outans de trouver de la nourriture et des partenaires.
Les experts craignent que la concrétisation de ces projets ne pousse l’orang-outan de Tapanuli au bord de l’extinction. Malgré son statut d’espèce en danger critique, le niveau d’attention et d’action de la part des gouvernements et des promoteurs reste insuffisant. « Le problème actuel pour l’orang-outan de Tapanuli est le manque de collaboration entre tous les acteurs présents », souligne Serge Wich, professeur de biologie des primates à l’université John Moores de Liverpool.
« Le problème actuel pour l’orang-outan de Tapanuli est le manque de collaboration entre tous les acteurs présents. »
Serge Wich, professeur de biologie des primates à l’université John Moores de Liverpool
Serge Wich, qui faisait partie de l’équipe ayant décrit l’orang-outan de Tapanuli comme une nouvelle espèce, insiste sur la nécessité d’une approche plus coordonnée en matière de conservation pour assurer la survie de l’espèce.