Une panne technique majeure survenue dans des centres de données situés en Virginie, aux États-Unis, a brièvement paralysé une partie significative d’internet hier, affectant des services allant des transactions bancaires aux plateformes de réseaux sociaux. Cet incident souligne la vulnérabilité croissante d’une infrastructure numérique de plus en plus centralisée entre les mains de quelques grandes entreprises.
Plus de 1 000 sites web et services ont été touchés, selon le site de détection de pannes Downdetector, entraînant des pertes estimées à des centaines de milliards de dollars. Les utilisateurs de Venmo se sont retrouvés privés d’accès à leurs paiements, tandis que des banques internationales ont rencontré des difficultés majeures. L’accès aux rendez-vous médicaux et aux prestations d’assurance maladie a également été perturbé. Snapchat, Reddit, Instagram et Hulu ont subi des interruptions de service. Même les caméras de sonnette Ring et le chatbot ChatGPT ont été affectés.
Certains utilisateurs ont rapporté des dysfonctionnements plus insolites : des clients d’Eight Sleep, une entreprise vendant des matelas connectés, se sont réveillés avec des lumières stroboscopiques ou un lit excessivement froid, comme témoigné sur le réseau social X.
La cause de cette panne réside dans la concentration de l’infrastructure internet au sein de quelques centres de données appartenant à Amazon Web Services (AWS) en Virginie du Nord, notamment à Ashburn, Haymarket, McNair, Manassas et Sterling. Ces installations, comparables aux voies ferrées ou au réseau électrique en termes d’importance, sont devenues un point de défaillance unique pour une grande partie du monde numérique.
Il s’agit au moins de la troisième fois en cinq ans qu’une panne affectant les installations d’AWS en Virginie du Nord provoque des perturbations internet à grande échelle. Le modèle du « cloud », qui a révolutionné la manière dont les entreprises construisent et maintiennent leurs services en ligne, est en partie responsable de cette fragilité.
Avant l’avènement du cloud, la création d’un site web impliquait l’achat de serveurs physiques, l’acquisition de licences logicielles et le développement de code informatique. Ce processus était coûteux et chronophage. Le cloud a proposé une alternative : louer l’infrastructure nécessaire à des fournisseurs comme Amazon, qui se chargent de la maintenance et des mises à jour. Ce compromis, qui échange la propriété contre l’accessibilité et des coûts initiaux réduits, s’est avéré extrêmement attractif, conduisant à une adoption quasi universelle dans le monde de l’entreprise.
Amazon a été le pionnier de cette transition à la fin des années 2000, construisant les entrepôts qui hébergent aujourd’hui une part importante de l’internet. L’entreprise domine toujours le marché du cloud computing, avec une part d’environ 30 %, suivie par Microsoft (20 %) et Google (13 %). Cette concentration géographique et commerciale des serveurs crée des points de défaillance potentiels et des opportunités de profit considérables.
Contrairement aux autoroutes financées par des fonds publics, les infrastructures physiques du réseau internet sont construites et entretenues par des entreprises privées. Jonathan Kanter, ancien responsable de la concurrence de l’administration Biden, a souligné que ces perturbations permettent de « comprendre l’ampleur du pouvoir et de la portée » de ces entreprises, ajoutant que « cela ne touche pas seulement un intérêt commercial, cela touche le pays tout entier. »
La domination d’Amazon est exacerbée par la structure interconnectée d’internet : un hyperlien mène à un autre, qui finit souvent par renvoyer à Amazon. Une panne des serveurs d’Amazon peut donc affecter non seulement ses propres services, mais aussi tous les sites web qui interagissent avec eux. Même une entreprise ne dépendant pas directement d’Amazon peut être affectée par un problème chez un fournisseur tiers qui utilise ses services.
Des alternatives à cette centralisation existent, mais elles présentent leurs propres défis. Rumble, un service de streaming, propose sa propre alternative à AWS, mais est associé à des contenus d’extrême droite qui pourraient nuire à sa réputation auprès de certaines entreprises. Urbit, un autre projet de décentralisation, a été fondé par Curtis Yarvin, un développeur de logiciels et provocateur d’extrême droite qui plaide ouvertement pour une monarchie américaine. Aucune de ces alternatives n’a encore atteint l’échelle d’AWS, qui a investi massivement et surpassé ses concurrents.
La décentralisation complète s’avère difficile à réaliser, même dans le domaine des cryptomonnaies, initialement conçues pour échapper au contrôle des banques et des gouvernements. L’industrie de la crypto, d’une valeur d’environ 4 000 milliards de dollars, reste fortement dépendante de l’internet centralisé, de Wall Street et du Congrès. Coinbase, également touchée par la panne d’AWS, est un exemple de cette centralisation inattendue.
Amazon ne divulgue pas l’emplacement précis de ses centres de données en Virginie, et la plupart des utilisateurs ignorent même leur existence. Cependant, en tant que gestionnaire de facto de l’internet, l’entreprise exerce une influence considérable sur nos vies, de l’accès à notre argent à la prise de rendez-vous médicaux. Les pannes technologiques sont inévitables, mais dans le système actuel, une mauvaise journée pour Amazon peut être une mauvaise journée pour tout le monde.
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