Une mésentente amère, des rancœurs personnelles et un orgueil blessé : l’histoire des Dallas Cowboys dans les années 1990, révélée par un documentaire Netflix, offre une surprenante leçon de leadership, comparée à un épisode méconnu de la présidence d’Abraham Lincoln.
En visionnant « L’équipe américaine : le joueur et ses cowboys », Anthony Guerra, rédacteur en chef d’une publication spécialisée dans les systèmes d’information des hôpitaux, a été frappé par une analogie inattendue. Le documentaire retrace l’ascension fulgurante des Cowboys de Dallas sous la direction de Jerry Jones, propriétaire de l’équipe, et de son entraîneur, Jimmy Johnson. Ensemble, ils ont dominé la NFL, remportant les Super Bowls en 1993 et 1994, avant de connaître une séparation houleuse.
L’histoire ne s’est pas arrêtée là : l’équipe a continué sur sa lancée en remportant un troisième Super Bowl en 1996, sous la houlette de Barry Switzer. Cependant, depuis lors, les Cowboys n’ont plus atteint le match de championnat, malgré de nombreuses tentatives.
Ce qui a particulièrement interpellé M. Guerra, c’est la lente dégradation de la relation entre Jones et Johnson. « Chaque camp se sentait sous-estimé, sous-évalué et méprisé par l’autre », explique-t-il. Jones souhaitait être reconnu pour son sens du football, tandis que Johnson voulait que le propriétaire se concentre sur les aspects commerciaux et reconnaisse son rôle essentiel dans la transformation de l’équipe, passée de 1 victoire en 1989 à un titre de champion en 1993.
Un incident précis a marqué un tournant. Lors d’une réunion des propriétaires de la NFL à Orlando en mars 1994, Jones a levé son verre pour porter un toast au succès de l’équipe en présence de Johnson et d’anciens membres du personnel. Johnson a simplement acquiescé, sans inviter Jones à s’asseoir ou à rendre son hommage. Un échange bref et glacial qui a laissé le propriétaire furieux.
Quelques heures plus tard, Jones s’est plaint amèrement de Johnson à des journalistes, affirmant qu’il pourrait le licencier et le remplacer par n’importe quel autre entraîneur. Il a même déclaré : « 500 entraîneurs pourraient gagner le Super Bowl avec cette équipe. » Johnson a confronté Jones le lendemain et a quitté la réunion plus tôt.
Cette confrontation a rappelé à M. Guerra un épisode survenu en novembre 1861, lorsque le président Abraham Lincoln s’est rendu de manière inopinée à la résidence du général George McClellan pour discuter de l’état de la guerre. McClellan, sans même saluer le président, est monté directement à l’étage. Lincoln et son secrétaire d’État, William Seward, ont attendu en vain dans le salon. Un message est finalement arrivé : le général s’était retiré pour la nuit.
« L’affront était indéniable : un officier subalterne écartait effectivement le commandant en chef de sa propre capitale », souligne M. Guerra. Lincoln, imperturbable, a choisi de ne pas réagir publiquement, estimant qu’il était préférable de ne pas se laisser distraire par des questions d’étiquette en temps de guerre. Cet épisode a néanmoins révélé la tension entre un général prudent et un président impatient d’agir.
La réaction de Lincoln, selon M. Guerra, illustre la capacité d’un leader à garder à l’esprit un objectif plus large. Lincoln se concentrait sur la performance de McClellan sur le champ de bataille, et non sur son comportement personnel. Jones, en revanche, a laissé son ego prendre le dessus, minimisant l’importance de Johnson après avoir été blessé dans son orgueil.
« On se demande ce qui est arrivé en premier ? Pensait-il vraiment que Johnson n’était pas important ? », s’interroge M. Guerra. Il semble que Jones ait dû se convaincre que Johnson était remplaçable afin de justifier son licenciement.
Bien que les deux hommes aient connu le succès après leur séparation, beaucoup estiment qu’une occasion unique a été gâchée. L’ancien quart-arrière Troy Aikman a ainsi déclaré qu’ils auraient pu remporter au moins un Super Bowl supplémentaire si Johnson était resté aux commandes.
L’histoire des Cowboys et celle de Lincoln soulignent l’importance de ne pas laisser les sentiments personnels et l’ego influencer les décisions cruciales. « Si nous licencions des personnes lorsqu’elles nous dédaignent, il va de soi que nous conserverons également les personnes manifestement respectueuses, quelle que soit la manière dont elles s’acquittent de leurs fonctions », conclut M. Guerra. « Avant de nous en rendre compte, nous pourrions être entourés de courtisans qui sont de meilleurs courtisans que des opérateurs, et avec cela, l’opération dans son ensemble est vouée à l’échec. »