Publié le 15 décembre 2025. Des enfants élevés dans des communautés agricoles présentent un risque considérablement plus faible de développer des allergies, et une nouvelle étude suggère que le lait maternel pourrait être un facteur clé de cette protection.
- Les bébés issus de familles agricoles présentent un développement immunitaire plus rapide et des niveaux plus élevés d’anticorps protecteurs durant leur première année.
- Ces anticorps sont transmis par le lait maternel, reflétant l’exposition de la mère à des allergènes spécifiques à son environnement.
- Les chercheurs explorent la possibilité d’optimiser le régime alimentaire des mères enceintes et allaitantes pour renforcer la protection de leurs enfants contre les allergies.
Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Rochester Medicine a révélé des différences significatives dans le développement du système immunitaire entre les nourrissons vivant dans des communautés agricoles traditionnelles et ceux élevés en milieu urbain. L’étude, publiée le 10 décembre dans la revue Science Translational Medicine, met en lumière le rôle crucial du lait maternel dans la transmission d’une protection immunitaire précoce.
L’équipe de recherche s’est concentrée sur les familles mennonites de l’Ancien Ordre de la région des Finger Lakes dans l’État de New York, connues pour leur faible incidence d’allergies. « Nous savons que les enfants mennonites de l’Ancien Ordre sont remarquablement protégés contre les allergies », explique la Dre Kirsi Järvinen-Seppo, chef du service d’allergie et d’immunologie pédiatriques à l’hôpital pour enfants Golisano de l’Université de Rochester Medicine. « Cette étude montre que leurs réponses en lymphocytes B et en anticorps sont essentiellement en avance sur le calendrier par rapport aux nourrissons urbains. Leur système immunitaire semble mieux équipé, plus tôt dans la vie, pour gérer les aliments et autres expositions sans réagir de manière excessive. »
Pour cette étude, 78 couples mère/enfant issus de la communauté mennonite ont été comparés à 79 mères et enfants vivant en ville et en banlieue de Rochester. Les chercheurs ont suivi les participants tout au long de la première année de vie, collectant des échantillons de sang, de selles, de salive et de lait maternel. Les résultats ont démontré que les bébés exposés à l’environnement agricole présentaient des niveaux plus élevés de cellules immunitaires, indiquant un système immunitaire plus mature. De plus, les échantillons de lait maternel de ces mères contenaient des concentrations plus élevées d’anticorps.
L’étude s’est particulièrement intéressée aux allergies aux œufs, un problème courant chez les jeunes enfants. Les chercheurs ont constaté que les enfants de la ferme avaient des taux plus élevés d’anticorps spécifiques aux œufs dans leur sang, et que leurs mères présentaient également des niveaux plus élevés de ces anticorps dans leur lait maternel. À l’inverse, les bébés de Rochester affichaient des niveaux d’anticorps différents, corrélés à leur risque de développer une allergie aux œufs : plus le taux d’anticorps était élevé, plus le risque d’allergie était faible.
« Nous avons observé un continuum : plus il y avait d’anticorps spécifiques aux œufs dans le lait maternel, moins les bébés étaient susceptibles de développer une allergie aux œufs »,
Dre Kirsi Järvinen-Seppo, chef du service d’allergie et d’immunologie pédiatriques à l’hôpital pour enfants Golisano de l’Université de Rochester Medicine.
Les chercheurs pensent que le régime alimentaire des mères mennonites, qui élèvent généralement leurs propres poules et consomment régulièrement des œufs, pourrait expliquer ces niveaux plus élevés d’anticorps. La consommation régulière d’œufs pourrait stimuler la production d’anticorps spécifiques aux protéines de l’œuf, lesquels sont ensuite transmis aux bébés par le lait maternel. « Tout comme une infection ou un vaccin peut augmenter vos niveaux d’anticorps, la consommation régulière de certains aliments pourrait avoir le même effet », souligne la Dre Järvinen-Seppo.
L’étude a également révélé que les nourrissons mennonites naissaient avec des taux plus élevés d’anticorps contre les acariens et les chevaux dans leur sang du cordon ombilical, reflétant l’exposition de leurs mères à ces allergènes environnementaux. En revanche, les bébés de Rochester présentaient des niveaux plus élevés d’anticorps contre les arachides et les chats, correspondant aux allergènes plus courants dans les milieux urbains et suburbains.
Ces résultats suggèrent que l’allaitement maternel n’est pas systématiquement associé à un risque réduit d’allergies alimentaires, car l’efficacité de la protection immunitaire dépend de l’alimentation de la mère. « Nos données suggèrent qu’il pourrait y avoir un bénéfice particulier lorsque les mères ont des niveaux élevés d’anticorps spécifiques aux aliments dans leur lait », précise la Dre Järvinen-Seppo. « Ce n’est pas le cas de toutes les mères, et cela pourrait expliquer pourquoi les résultats ont été mitigés sur l’association entre l’allaitement maternel et les allergies alimentaires. »
Cependant, le lait maternel n’est probablement pas le seul facteur expliquant la moindre prévalence des allergies chez les enfants des fermes. L’exposition quotidienne aux animaux de ferme et aux microbes, la consommation d’eau de puits, une utilisation plus limitée d’antibiotiques et des profils bactériens intestinaux distincts contribuent également à renforcer la résistance aux allergies chez les enfants ruraux.
L’équipe de recherche mène actuellement un essai clinique impliquant des femmes enceintes, à qui il sera demandé de consommer ou d’éviter les œufs et les arachides en fin de grossesse et au début de l’allaitement. Ils compareront ensuite les niveaux d’anticorps des mères et le développement d’allergies alimentaires chez leurs enfants. « Nous savons déjà que l’introduction directe d’arachides et d’œufs aux bébés dès le début de leur vie peut réduire le risque d’allergie », conclut la Dre Järvinen-Seppo. « Nous nous demandons maintenant si le régime alimentaire des mères pendant la grossesse et l’allaitement peut ajouter une autre couche de protection grâce aux anticorps qu’elles transmettent à leur bébé. En fin de compte, notre objectif est de traduire ce que nous avons appris de ces communautés en stratégies sûres et pratiques pour toutes les familles. »
Pour plus d’informations sur les allergies alimentaires, consultez le site web de l’ American College of Allergy, Asthma & Immunology.
SOURCES : Université de Rochester, communiqué de presse, 9 décembre 2025 ; Science Translational Medicine, 10 décembre 2025
