L’inauguration très attendue du Musée d’art ouest-africain du Nigeria (Mowaa) à Benin City est compromise par un conflit politique local, illustrant les tensions persistantes autour du patrimoine culturel et de la restitution des œuvres d’art africaines.
Le musée, un projet ambitieux de 25 millions de dollars (environ 19 millions de livres sterling) financé par divers donateurs internationaux, dont les gouvernements français et allemand, était destiné à devenir un pôle culturel majeur et un moteur économique pour la région. Sa construction, sur un terrain de six hectares au cœur de Benin City, a été confiée à l’architecte Sir David Adjaye, célèbre pour son travail sur le Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines à Washington.
L’ouverture, initialement prévue la semaine dernière, a été perturbée par des manifestations et des accusations mutuelles. Le gouvernement de l’État d’Edo a révoqué l’usage du terrain au musée, invoquant un changement de nom – le musée avait initialement été baptisé « Edo Museum of West African Art » avant de supprimer « Edo » de son appellation. Les manifestants réclament que le musée soit renommé « Musée royal du Bénin » et placé sous le contrôle direct de l’Oba (le chef traditionnel) Ewuare II.
Des incidents ont eu lieu dimanche, avec des manifestants insultant des invités étrangers et les obligeant à quitter les lieux sous escorte policière. Le président Bola Tinubu a réagi en créant un comité de haut niveau pour tenter de résoudre la crise.
Ce conflit s’inscrit dans un contexte de rivalités politiques locales. L’ancien gouverneur de l’État d’Edo, Godwin Obaseki, avait été l’un des principaux soutiens du projet. L’administration actuelle, proche de l’Oba, semble vouloir exercer un contrôle plus important sur le musée.
Au-delà de la question du nom et de la gestion, cette affaire rouvre le débat sur les bronzes du Bénin, des sculptures en laiton, en ivoire et en bois pillées par les soldats britanniques en 1897. Bien que le musée soit censé célébrer la créativité africaine, il ne pourra pas exposer ces œuvres emblématiques, dont des milliers sont encore conservées dans des musées européens et nord-américains.
Environ 150 bronzes ont déjà été restitués au Nigeria, et d’autres devraient suivre. Cependant, le gouvernement fédéral a déclaré que l’Oba serait le propriétaire légitime et le gardien de tous les bronzes restitués, ce qui a créé des tensions avec les responsables du musée.
Phillip Ihenacho, directeur exécutif de Mowaa, insiste sur le fait que le musée ne se limite pas aux bronzes. « L’une des frustrations que j’ai toujours ressenties est que, dès le début, nous avons dit que nous nous concentrerions sur le moderne et le contemporain », a-t-il déclaré. « Mais à cause de l’histoire occidentale sur le retour des bronzes du Bénin, tout le monde n’arrêtait pas de nous appeler le musée où ils iraient. Le problème, c’est que nous ne sommes pas les propriétaires et que nous n’avons aucun titre légal sur les bronzes. »
Mowaa ambitionne de créer un écosystème pour les artistes africains contemporains, couvrant des disciplines telles que le cinéma, la photographie, la musique, la danse et la mode. Le musée prévoit de générer plus de 30 000 emplois directs et indirects et de contribuer plus de 80 millions de dollars (environ 60 millions de livres sterling) par an à l’économie créative régionale.
L’exposition inaugurale, intitulée « Homecoming », présente des œuvres d’artistes renommés tels que Yinka Shonibare, dont une installation monumentale composée de plus de 150 répliques en argile des bronzes du Bénin. « Créer un monument comme celui-ci, c’est reconnaître le traumatisme causé par le pillage de ces objets spirituels », a expliqué Shonibare. « C’est un engagement profondément émotionnel face au traumatisme de l’invasion. »
La ministre de la Culture, Hannatu Musawa, a souligné l’importance de trouver une solution collaborative qui respecte à la fois la tutelle traditionnelle et les structures institutionnelles modernes. L’avenir du musée et son rôle dans la préservation et la promotion du patrimoine culturel nigérian restent incertains.