Le mystère de la tentative d’assassinat à l’ami de la guerre de Churchill au Canada

T Il télégramme Le 24 janvier 1965, obtenu par temps de 15 h 49, a prolongé une invitation officielle à un général de l’armée britannique en difficulté et largement oublié de quatre-vingt-treize ans: «Veuillez câbler le câble si vous pouvez ou ne pouvez pas accepter l’invitation aux funérailles d’État de Sir Winston Churchill St. Paul Catherdral London Samedi 30 janvier 1965 Arrêt des funérailles.»

L’invitation a été livrée à un nom et à une adresse dans un endroit lointain, St. John’s, Terre-Neuve, le récipiendaire probablement inconnu et sans rapport avec les organisateurs d’un événement d’intérêt mondial et d’importance historique. Le major-général Sir Hugh Tudor a vécu une vie tranquille en exil auto-imposé à Terre-Neuve depuis près de quarante ans et, en 1965, a été presque immobilisé par les infirmités de la vieillesse.

Il n’avait pas vu son vieil ami Churchill depuis vingt-sept ans, mais l’amitié est évidemment restée aussi fraîche que lorsque cela a commencé sept décennies plus tôt. Leur correspondance s’est poursuivie jusqu’à ce qu’il semble que les deux se soient tous deux intéressés par l’empire diminué qu’ils avaient servi et une société qui, au fil du temps, les avait déçus.

Le nom de Tudor était sur la liste parce qu’il était en vue parmi les personnes qui étaient toujours aimées et admirées par le grand Anglais alors qu’il approchait de la fin de son temps sur Terre.

UN plan large De leur vie offre une explication superficielle de l’amitié entre Churchill et Tudor. Les deux se sont rencontrés fréquemment pendant la Première Guerre mondiale, lorsque Churchill a brièvement servi de commandant de bataillon sur le front occidental tandis que Tudor s’élevait dans les rangs en tant qu’artilleur, qui sera bientôt le plus jeune commandant divisionnaire de l’armée britannique. Leur contact à l’avant s’est poursuivi même après que Churchill est devenu un ministre clé du Cabinet britannique en temps de guerre.

À la fin de la Grande Guerre, Tudor avait été mentionné dix fois dans des dépêches pour la bravoure au combat. Il a été promu sur le terrain au grade de major général. À quarante-sept, il était encore jeune. Sa réputation était solide. Son rang a garanti une vie confortable et, à la fin, une pension qui promettait une retraite durable. Il avait une jeune famille – à quatre enfants qu’il espérait aider à travers tous leurs jeunes défis et éloigner à la maturité.

Au lieu de cela, en deux ans, Tudor était à nouveau en guerre, une brève guerre mais qui a consommé son avenir plein d’espoir. Au printemps 1920, il a été convoqué par son plus vieil ami pour servir l’Empire britannique dans un autre conflit, celui-ci près de chez lui – en Irlande. Churchill était alors secrétaire d’État britannique pour la guerre.

En Irlande, en tant que commandant de la Notorious Paramilitary Force the Black and Tans, Tudor a mené une campagne brutale contre les «terroristes» rebelles, il était déterminé à gagner à tout prix, y compris en utilisant les équipes de mort de la police et infligeant des représailles brutales contre les membres de l’armée et des supporters de la républicaine irlandaise et des Fénics de Sinn.

L’Irlande était, à bien des égards, une guerre désespérée pour le ministre britannique de la guerre et le soldat britannique sur le terrain. Ils savaient tous les deux qu’ils n’avaient qu’un seul impératif – pour gagner. Churchill a trouvé un moyen de définir l’issue de la guerre irlandaise comme une victoire. Mais pour l’ami de Churchill, le soldat, ses engagements avec la guerre d’indépendance irlandaise, dans laquelle son héritage comprenait un sanglant dimanche – le 21 novembre 1920, lorsque ses hommes ont tristement abattu les fans de football irlandais – ont marqué le début d’un long voyage dans l’oubli personnel, qui l’a vu quitter sa famille et le pays d’origine en 1925 et se déplacer à travers la mer à Newfoundland, Canada.

W Ednesday, 25 novembre 1925

Le RMS Terre-Neuve était dix heures de retard alors qu’elle s’approchait lentement de l’entrée étroite du port de St. John’s juste avant une heure de l’après-midi. Tudor, maintenant en transition vers la vie civile, avait survécu à près de trente-cinq ans de service actif dans l’armée britannique: des escarmouches coloniales et des intrigues en Inde, en Égypte et en Palestine et dans la guerre des Boers; Quatre ans sur le front occidental pendant la Première Guerre mondiale; Et, récemment, une sale guerre en Irlande.

Mais maintenant, la perspective d’un séjour ouvert dans ce port maritime grillé à Rocky Hills était intimidante – vivant dans une colonie avec des siècles d’histoire mais peu de preuves de créativité humaine, à l’exception des églises dominatrices au-dessus de la ville. La situation avait un bon côté, cependant, comme il se rappellerait dans les jours à venir: il ne pouvait s’attendre à aucun drame existentiel ici. Terre-Neuve en 1925 était économiquement et politiquement instable, mais la paix n’était pas un problème à St. John’s.

L’entreprise Tudor s’était installée vendait de la morue – capturée, salée et exportée de ce rocher au milieu de l’océan Atlantique, à 2 300 miles de Londres. En tant que couverture, le commerce de poissons de sel de Terre-Neuve était un choix astucieux. Peu importe que le général ne connaissait pas une morue d’un flétan, le soutien de marchands crédibles et bien établis à Londres et à St. John’s satisferait le douteux.

Être discret a été une grande partie d’une stratégie de survie soigneusement gérée. Les gens qui avaient l’intention de le capturer ou de le tuer ne le reconnaîtraient pas en uniforme. Et donc il est arrivé – newfoundland est devenu un refuge et, qu’il en ait eu une idée en 1925 ou non, sa vie.

T Il est le plus intrigant des mystères Tudor à Terre-Neuve implique une tentative ratée de le tuer. Comme c’est le cas avec la plupart des mythologies, cela semble plausible, mais il y a peu de preuves pour le prouver.

Tudor n’aurait pas été difficile à trouver. Son déménagement à Terre-Neuve avait été signalé dans la presse britannique et, dès le premier jour, il était visible autour de St. John’s. Pour un assassin potentiel, il n’aurait pas été difficile de se rendre à Terre-Neuve. Les doublures de passagers de Liverpool, Halifax et Boston sont arrivées chaque semaine. Il y avait des citoyens irlandais à Terre-Neuve, dont beaucoup de prêtres qui, contrairement à la plupart des Irlandais Terre-Neuve, avaient de fortes sympathies nationalistes et des souvenirs amers du noir et des bronzages. Ils auraient pu aider à un complot de meurtre.

Selon la version la plus fréquemment répétée de l’histoire, deux hommes armés irlandais sont arrivés à St. John’s au début des années 1950 et ont facilement découvert où vivait Tudor. L’un des tueurs à gages, tous deux évidemment catholiques, aurait réalisé que, lorsque l’acte était terminé, il serait accablé par un péché mortel. Il avait un éclair de peur de l’état futur de son âme immortelle. Il n’était pas probable qu’il aurait le temps de la sacrement de pénitence s’il était en fuite, alors il a décidé de demander une absolution préventive. Il a avoué à un prêtre irlandais qui, quelle que soit sa politique, se sentait obligé de briser le sceau sacré du confessionnal et a transmis les informations à l’archevêque catholique de Saint-Jean – qui l’a transmis aux autorités.

Dans une version moins élaborée, trois hommes avec des accents irlandais se sont présentés sur le pas de la porte d’un prêtre une nuit en demandant où ils pourraient trouver «Hughie Tudor». Le prêtre a informé la police, qui les a ramassés et a pris des dispositions pour une expulsion rapide non officielle. La faiblesse de cette histoire est qu’il n’y aurait pas eu besoin que les Irlandais aient demandé «Hughie». Le nom et l’adresse de Tudor étaient dans le répertoire téléphonique de St. John’s pendant de nombreuses années, et certainement dans les années 1950.

Toutes les versions de l’histoire d’assassinat souffrent du même défaut – la cible était facile à localiser et une marque facile pour tout assassin compétent. Mais Carla Emerson Furlong, le dernier survivant parmi les habitants de St. John’s qui était personnellement proche du général, le croyait fermement. Cependant, elle n’en a pas entendu parler du général lui-même, et si la tentative s’était réellement produite au début des années 1950, elle vivait en Angleterre à l’époque. Mais elle savait que l’IRA avait assassiné d’autres dans son cercle de Dublin, et pour elle, il était entièrement crédible qu’il était en danger d’assassinat aussi longtemps qu’il était vivant.

Elle avait entendu dire que l’IRA le chassait encore longtemps après son arrivée à Terre-Neuve, et de trop de sources impeccables pour que ce soit faux. Ils l’auraient eu, croit-elle, mais pour le fait que l’archevêque a découvert «et leur a envoyé ses emballages».

Outre le manque de confirmation de première main, le fil convaincant a d’autres faiblesses évidentes. Le général avait près de quatre-vingts au moment de la conspiration présumée. La plupart de ses anciens adversaires de la guerre irlandaise étaient déjà morts ou trop occupés par leur vie et / ou les intrigues politiques irlandaises pour embrasser les risques, sans parler des dépenses, de commettre un meurtre dans un autre pays. Et bien qu’il était simple de se rendre à St. John’s en tant que touriste, laisser comme un fugitif aurait été plus difficile. La probabilité de se faire prendre était élevée. La question plus large aurait été: pourquoi s’embêter? Les passions qui auraient pu être enflammées en 1925 se seraient sûrement dissipées dans les années 1950. Et pourtant, le complot d’assassinat Tudor est une monnaie commune dans l’histoire de Terre-Neuve, en particulier parmi le clergé de St. John’s.

Larry Dohey de St. John’s, un catholique romain dévot qui était une fois, dans sa jeunesse, un candidat à la prêtrise, a entendu l’histoire dans les années 1970 d’un prêtre plus âgé nommé Thomas Moakler. Dans les conversations peu de temps avant sa mort en 2019, Dohey, qui est devenu un historien et archiviste très respecté, n’a pas été préparé à dire qu’il croyait l’histoire mais qu’il était tout aussi réticent à le rejeter.

John Fitzgerald, un historien de St. John’s, a fait une recherche exhaustive des dossiers diocésains pour des indices qui pourraient ajouter de la crédibilité à l’histoire. Sa perquisition a révélé une vague référence à un curé avec des liens irlandais qui a été légèrement réprimandé pour ses déclarations pro-républicaines, mais aucune preuve de menace pour Tudor. Lorsqu’on lui a demandé s’il croyait l’histoire, Fitzgerald hausse les épaules. Comme presque tous ceux qui le connaissent, l’absence de preuve corroborante est insuffisante pour soutenir un déni ferme.

L’auteur irlandais Tim Pat Coogan a visité St. John’s et a inclus l’intrigue d’assassinat dans une étude de la diaspora irlandaise qu’il a publiée en 1999. Bien que son récit n’offre peu de nouveaument, la renommée de Coogan en tant que chroniqueur de la lutte d’indépendance irlandaise est devenue une sorte d’imprimatur pour ceux qui trouvent que le complot à tuer le général de ne pas l’emporter.

Un juge à la retraite à Terre-Neuve, Gerald Barnable, a fait une étude approfondie du temps de Tudor et a entendu de nombreuses versions de l’histoire d’assassinat ratée. Comme tout avocat honnête, il a un esprit ouvert à ce sujet. «La répétition très fréquente améliore la plausibilité», pense-t-il. “Personne ne veut abandonner cette bonne histoire. L’IRA ne le nierait pas, montrant comme il fait la détermination et la portée longue. Quel est le mal? Tout se termine bien. Personne n’est tué. Qu’est-ce qui le rend peu probable? En 1950, vous pourriez tuer Hugh Tudor avec un journal enroulé.”

En outre, soutient, en 1950, «l’IRA n’était pas une force pour pouvoir envoyer des hommes à l’étranger.» Les vieux guerriers avaient des choses plus importantes pour occuper leur temps que de suivre un vieil homme dans un endroit éloigné et orageux et d’augmenter la colère d’un autre gouvernement – la Foundland était devenue une province du Canada en 1949. Depuis le point de vue de l’Ira, des décennies d’exil sur un rocher brumeux au milieu du nord de l’Atlantique auraient pu être suffisamment puni pour quiconque.

Adapté et extrait de Un méchant accidentel: l’histoire de la guerre, de la tromperie et de l’exil d’un soldat Par Linden MacIntyre, publié par Random House Canada, une division de Penguin Random House Canada Limited. Copyright © Linden MacIntyre 2025. Reproduit par arrangement avec l’éditeur. Tous droits réservés.