Le gouvernement népalais a lancé une offensive contre le « hundi », un système de transfert d’argent informel et séculaire, qu’il accuse de financer la criminalité et d’affaiblir l’économie du pays. Cette pratique, bien que largement répandue, est désormais considérée comme une menace pour la stabilité financière du Népal.
Le hundi repose sur un réseau d’intermédiaires – les « hundis » – qui facilitent les transferts de fonds, principalement pour les quelque 3,5 millions de Népalais travaillant à l’étranger. Traditionnellement, ces intermédiaires transportaient de l’argent liquide, mais aujourd’hui, ils utilisent des portefeuilles numériques, parfois illégaux, et investissent les fonds dans des cryptomonnaies (interdites au Népal) ou des activités illicites telles que la contrebande d’or et le trafic de drogue.
Malgré son illégalité, le hundi reste très prisé par les familles qui reçoivent de l’argent de l’étranger. Elles bénéficient de taux de change avantageux, d’intérêts sur les sommes transférées (généralement de 5 à 7 %) et évitent les frais bancaires, un atout majeur pour les populations rurales souvent dépendantes de l’agriculture de subsistance ou du travail journalier.
Longtemps toléré par les autorités, ce marché noir est désormais activement combattu. Une nouvelle enquête, lancée en avril, a conduit à l’arrestation de 21 personnes accusées de délits financiers liés à des portefeuilles numériques illégaux utilisés pour dissimuler des opérations frauduleuses.
« Ces opérateurs informels blanchissent de l’argent sale en rémunérant les familles de travailleurs migrants avec des fonds provenant d’activités illégales comme la contrebande d’or ou les cryptomonnaies, » a déclaré Yubaraj Khadka, porte-parole du Bureau central d’enquête. « Il s’agit d’une infraction à la réglementation des changes. »
Selon l’économiste Chandra Mani Adhikari, le système hundi affaiblit les réserves de devises étrangères du Népal. Il reconnaît toutefois que, pour de nombreux Népalais, en particulier dans les régions reculées, il reste plus pratique que les banques.
« Tant que les travailleurs ne pourront pas envoyer facilement de l’argent chez eux par les canaux formels, le système hundi continuera de prospérer, » a-t-il affirmé.
Le hundi s’est mondialisé avec l’augmentation du nombre de Népalais travaillant à l’étranger à partir des années 1980. Aujourd’hui, les envois de fonds officiels représentent plus d’un quart du produit intérieur brut du pays, sans compter les transferts illégaux.
Entre juillet 2023 et juillet 2024, les envois de fonds légaux ont augmenté de 16,5 %, atteignant 1 500 milliards de roupies népalaises (environ 10,5 milliards de dollars américains). Cependant, le Département central d’économie de l’Université Tribhuvan estime qu’environ 40 % de l’économie népalaise repose sur des transactions informelles.
Le système a connu une expansion exponentielle après l’introduction, en 2023, d’une circulaire par la Nepal Rastra Bank, la banque centrale du Népal, interdisant les transferts de fonds vers le pays.
En février, le Groupe d’action financière (GAFI) a ajouté le Népal à sa liste grise pour la première fois depuis 2014, le classant comme un pays à haut risque et affectant sa situation économique mondiale et sa capacité à obtenir des crédits et des investissements étrangers. Le GAFI a notamment cité la dépendance excessive du Népal au hundi comme motif de cette décision.
Pour sortir de la liste grise, le Népal doit mettre en œuvre sept réformes clés, dont la répression des principaux opérateurs de hundi. Le GAFI souligne également que ces réformes ne doivent pas entraver l’inclusion financière, un aspect important du système hundi.
Moins de deux mois après l’ajout du Népal à la liste grise, la police a mené une opération contre un réseau hundi, aboutissant à l’arrestation de 21 personnes.
Bindeshwar Das, qui travaille au Qatar depuis 20 ans, explique qu’il remet 4 500 riyals qataris (environ 1 230 dollars américains) – plus 37 riyals (environ 10 dollars) – à un hundi tous les quatre mois. L’argent est ensuite rapidement transféré à son épouse dans le sud-est du Népal. « C’est notre devoir d’envoyer de l’argent par l’intermédiaire d’un hundi, même si nous savons que c’est illégal, » dit-il.
Certains Népalais travaillant à l’étranger se livrent également à la contrebande, parfois à petite échelle. Shah (qui a demandé à ne pas être identifié par son prénom complet) raconte qu’il rentre du Qatar tous les deux ans avec une chaîne en or autour du cou. À son arrivée à Katmandou, des personnes l’attendent pour récupérer l’or et lui verser entre 7 000 et 10 000 roupies (environ 50 à 73 dollars américains). D’autres travailleurs de son camp au Qatar font de même, permettant ainsi de faire passer clandestinement de petites quantités d’or par l’intermédiaire des millions de travailleurs migrants qui voyagent vers et depuis le Népal.
« Si transporter de l’or dans les limites autorisées par l’aéroport rapporte de l’argent, alors pourquoi ne pas le faire ? » se demande-t-il.
Le Bureau central d’enquête poursuit les personnes impliquées dans ce système de fraude massive, avec divers degrés de coopération de la part des 21 personnes arrêtées en avril. La police affirme qu’elles ont commis des fraudes et des évasions fiscales, et qu’elles ont introduit clandestinement de l’argent provenant du Népal et de l’étranger.
Parmi les personnes arrêtées en juin se trouvait Alita Devi Mahato. Une entreprise enregistrée à son nom, Alita Money Transfer, est au cœur de l’enquête. Selon la police, l’entreprise a effectué des transactions illégales totalisant 9,68 milliards de roupies (environ 6,9 millions de dollars américains). Or, Alita Mahato, 45 ans, est analphabète et affirme que l’ensemble du projet, qui a permis d’envoyer de l’argent à plus de 700 familles de travailleurs migrants, s’est déroulé à son insu.
Son fils, Bimal Mahato, a également été arrêté. Ses comptes bancaires ont été gelés, son téléphone saisi et il lui a été interdit de chercher du travail à l’étranger. Il affirme ne rien savoir des crimes et travaillait au Koweït au moment des faits.
La police n’a pas divulgué les noms de ceux qui ont envoyé de l’argent aux personnes à l’origine de la fraude. « Il n’y a rien à reprocher à ceux qui travaillent et envoient de l’argent au Népal, » a déclaré le porte-parole de la police, Khadka.
Banques, police et représentants du gouvernement s’efforcent de mettre fin au système hundi. Les autorités appellent les familles à éviter de vendre de l’argent noir et la Nepal Rastra Bank a lancé une campagne de sensibilisation financière sur les réseaux sociaux pour informer les travailleurs à l’étranger sur les moyens de transférer de l’argent légalement. Cependant, les Népalais travaillent dans environ 180 pays et près de 6 millions de personnes – soit environ 20 % de la population – disposent d’un permis de travail à l’étranger, selon un rapport de 2024 du Fonds international de développement agricole.
L’économiste Adhikari estime que le gouvernement doit revoir les programmes de transferts de fonds. Les frais sont trop élevés par rapport aux sommes envoyées, qui ne dépassent généralement pas quelques milliers de dollars. Il souligne également la nécessité d’offrir des taux d’intérêt plus attractifs sur les dépôts bancaires légaux. Shah, l’homme qui fait passer clandestinement des chaînes en or du Qatar, affirme toutefois que le système hundi reste le moyen le plus pratique de transférer de l’argent. « Le système bancaire n’est pas fait pour les analphabètes et les pauvres, » conclut-il.
