Publié le 28 octobre 2025 13:12:00. Une chercheuse américaine explore le potentiel insoupçonné des macrophages, des cellules immunitaires longtemps considérées comme des freins au système immunitaire, pour révolutionner la lutte contre le cancer et ouvrir de nouvelles perspectives thérapeutiques pour d’autres maladies.
- Les macrophages pourraient être la clé pour améliorer l’efficacité des immunothérapies contre le cancer, notamment pour les patients qui ne répondent pas aux traitements actuels ciblant les cellules T.
- La découverte initiale de Miriam Merad est née de l’observation d’une réaction immunitaire inattendue chez un patient décédé d’une allergie à la chimiothérapie.
- Les recherches sur les macrophages s’étendent désormais au-delà du cancer, avec des implications potentielles pour le traitement des maladies inflammatoires, auto-immunes et même du vieillissement.
La fascination de Miriam Merad pour les macrophages a pris racine lors de sa résidence, face à la perte d’un patient atteint d’un cancer. Ce dernier avait développé une allergie rare à la chimiothérapie, entraînant un décès rapide. « On n’oublie jamais un patient qui décède à cause d’un traitement que l’on a administré », confie-t-elle. « C’est une expérience qui marque profondément. »
L’équipe médicale avait initialement attribué le décès à la combinaison de la tumeur et de la réaction allergique. Cependant, l’intensité de l’allergie a incité Merad à demander une autopsie. Quelques heures plus tard, l’analyse des tissus pulmonaires a révélé une surprise stupéfiante. « Nous avons pratiqué ce qu’on appelle une autopsie à chaud. En examinant les prélèvements, j’ai été frappée… le cancer avait disparu. Il n’y avait plus de cellules cancéreuses, mais une profusion de macrophages », se souvient-elle en gesticulant.
Cette observation a remis en question les connaissances établies. Les macrophages, souvent décrits comme les « gardiens » de la réponse immunitaire, étaient généralement considérés comme ayant un effet immunosuppresseur dans le contexte du cancer, limitant la capacité du corps à combattre la maladie. Merad a émis l’hypothèse que, dans ce cas précis, les macrophages étaient à l’origine d’une réponse inflammatoire massive qui avait détruit la tumeur, mais aussi endommagé le poumon. Si elle pouvait décrypter ce mécanisme inflammatoire, pensait-elle, il serait peut-être possible de l’exploiter pour développer de nouvelles thérapies puissantes.
« J’en suis devenue convaincue : ces macrophages pouvaient être d’une puissance insoupçonnée », affirme-t-elle.
Depuis l’avènement de l’immunothérapie du cancer, la recherche s’est principalement concentrée sur les cellules T, les acteurs clés du système immunitaire et son principal outil contre les tumeurs. Ces immunothérapies ont transformé le traitement du cancer au cours de la dernière décennie, avec des médicaments comme Keytruda (Merck) et les thérapies cellulaires telles que les CAR-T, permettant de prolonger la vie et même d’éliminer complètement les tumeurs dans certains cas. Cependant, de nombreux patients ne répondent pas à ces traitements, ou cessent d’y répondre avec le temps.
Merad et un nombre croissant de chercheurs estiment que les macrophages pourraient être la solution pour élargir le bénéfice des immunothérapies. Les premiers résultats d’essais cliniques suggèrent que des thérapies ciblant les macrophages pourraient créer une synergie avec les thérapies par cellules T et améliorer l’efficacité globale de l’immunothérapie contre le cancer. Parallèlement, les biologistes s’intéressent de plus en plus au rôle central de ces cellules dans le processus de vieillissement, ce qui pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour des maladies comme la démence et à des stratégies pour favoriser un vieillissement en bonne santé. Des entreprises et des laboratoires universitaires explorent également le potentiel des macrophages pour contrôler les maladies inflammatoires et auto-immunes, telles que le lupus.
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