Plus de 4,5 millions de Britanniques sont actuellement sur des listes d’attente pour un rendez-vous chez le dentiste, une situation qui révèle une crise profonde du système de santé bucco-dentaire au Royaume-Uni. Des progrès considérables acquis au cours des trente dernières années sont en train de s’effacer, laissant des patients sans accès aux soins et avec des conséquences alarmantes sur leur santé.
Selon l’Association des groupes dentaires (ADG), près de 2 800 postes de dentistes sont vacants au sein du service public de santé (NHS) et plus de 400 dans le secteur privé. Cette pénurie se traduit par des délais d’attente interminables et, dans certains cas extrêmes, par des tentatives désespérées d’auto-traitement. L’an dernier, un parlementaire a révélé que sa mère de 87 ans, décrite comme “fragile”, avait essayé de s’extraire une dent elle-même avec une pince, faute de pouvoir consulter un professionnel.
Les conséquences sur la santé publique sont préoccupantes. Plus de 20 % des enfants de cinq ans présentent des caries, qui constituent la principale cause d’hospitalisation dans cette tranche d’âge. La situation est encore plus critique chez les adultes, avec une augmentation du nombre de caries, passant de 28 % en 2009 à 41 % en 2023, selon une étude du Centre national de recherche sociale (NatCen) publiée le 9 décembre. Près d’un adulte sur cinq (19 %) souffre même de problèmes bucco-dentaires potentiellement urgents, et ce sont les populations les plus défavorisées qui sont les plus touchées.
« Ces résultats sont extrêmement alarmants », déclare George Tsakos, professeur de santé publique dentaire, dans une note accompagnant l’étude du NatCen. « Les progrès réalisés en matière de santé bucco-dentaire ont été anéantis et nous sommes revenus aux niveaux de caries non traitées observés pour la dernière fois en 1998. De plus en plus d’adultes indiquent que l’état de leurs dents et de leur bouche affecte leur qualité de vie, notamment en leur causant des difficultés à manger. »
La pénurie de dentistes s’inscrit dans un contexte plus large de difficultés rencontrées par le système de santé britannique. Le gouvernement actuel a promis de remédier à la situation et accuse les administrations précédentes d’« inaction » face au vieillissement de la population. Un plan prévoit d’augmenter de 40 % le nombre de places disponibles dans les formations dentaires d’ici 2031, mais le Royaume-Uni part de loin : il compte seulement 5,3 dentistes pour 10 000 habitants, contre 6,5 en France, 8,3 en Italie et 8,5 en Allemagne, selon Ian Mills, professeur à l’université de Plymouth.
Par ailleurs, les jeunes dentistes ont tendance à travailler moins d’heures et à passer moins de temps au sein du NHS, où les soins dentaires sont payants mais soumis à des tarifs réglementés. Une réforme, annoncée en juillet, vise à les obliger à travailler pour le service public pendant au moins trois ans.
Pour tenter d’améliorer la situation, l’ADG plaide pour faciliter l’installation de dentistes étrangers, qui représentent déjà 25 % des praticiens au Royaume-Uni. Cependant, le processus d’obtention d’une autorisation d’exercer est particulièrement complexe, comparé par certains médias à la difficulté d’acquérir des billets pour un concert de Taylor Swift. En juin dernier, 6 000 dentistes diplômés à l’étranger attendaient encore de passer l’examen de qualification.
L’attente est si longue que certains se retrouvent contraints d’exercer d’autres métiers. « Je suis un dentiste diplômé d’Inde avec dix ans d’expérience, mais actuellement, je travaille comme préparateur de sandwichs. Je prépare des sandwichs dans un restaurant Subway à Birmingham depuis plus de neuf mois », a témoigné l’un d’eux dans le journal The Guardian.
À ne pas manquer
