Publié le 12 octobre 2025 à 06h00. Ces créatures étranges, les rats-taupes nus, fascinent les scientifiques par leur longévité exceptionnelle et leur résistance aux maladies liées à l’âge. Une nouvelle étude révèle que leur secret pourrait résider dans un mécanisme de réparation de l’ADN inversé par rapport à celui des humains.
- Les rats-taupes nus peuvent vivre jusqu’à 40 ans, un record pour les rongeurs.
- Ils sont quasiment immunisés contre le cancer et les maladies neurodégénératives.
- Une protéine clé, c-GAS, fonctionne de manière opposée chez les rats-taupes nus, favorisant la réparation de l’ADN au lieu de l’inhiber.
Le monde animal regorge de particularités, et les rats-taupes nus (Heterocephalus glaber) en sont un exemple frappant. Ces mammifères africains, dépourvus de poils et dotés de grandes dents proéminentes, vivent en colonies souterraines et présentent une apparence peu conventionnelle. Mais derrière cette apparence se cache un atout biologique majeur : une longévité et une résistance aux maladies qui défient les lois de la nature.
Les rats-taupes nus peuvent vivre jusqu’à 40 ans, soit bien plus longtemps que d’autres rongeurs de taille similaire. Ils semblent également insensibles à de nombreuses maladies liées à l’âge, notamment le cancer et les maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer. Depuis des années, les scientifiques cherchent à comprendre les mécanismes qui leur permettent de vivre si longtemps et en bonne santé.
Un ADN qui se répare efficacement
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Science, apporte un élément de réponse. Menée par une équipe de l’Université Tonji de Shanghai, cette recherche met en évidence un mécanisme de réparation de l’ADN particulièrement efficace chez les rats-taupes nus. Toutes les cellules vivantes subissent des dommages génétiques au fil du temps, dus à des erreurs de réplication ou à des facteurs environnementaux. Pour contrer ces dommages, les organismes disposent de systèmes de « autocorrection » moléculaire, qui utilisent une copie saine de l’ADN comme modèle pour réparer les zones endommagées.
Chez l’humain, l’efficacité de ce système diminue avec l’âge, contribuant à l’apparition de maladies neurodégénératives et de tumeurs. Les chercheurs se sont concentrés sur une protéine appelée c-GAS, impliquée dans la reconnaissance des dommages à l’ADN. Chez l’humain, cette protéine peut interférer avec la réparation génétique, ralentissant ou bloquant le processus de « recousure » de l’ADN.
Or, chez les rats-taupes nus, c’est exactement le contraire qui se produit : la protéine c-GAS favorise la réparation de l’ADN, maintenant ainsi le code génétique stable des cellules. Cette inversion de fonction est au cœur du mystère de la longévité de ces animaux.
Une évolution surprenante
Comment expliquer cette inversion de rôle de la protéine c-GAS ? Selon Gabriel Balmus, professeur à l’Université de Cambridge et co-auteur de l’étude, le phénomène est le fruit de millions d’années d’évolution : « On peut considérer la protéine c-GAS comme une pièce de Lego biologique », explique-t-il. « Elle a la même forme de base chez l’homme et le rat-taupe nu, mais dans le cas de ce dernier, certaines connexions ont été “inversées”, lui permettant d’assembler une structure complètement différente avec une fonction opposée. »
En d’autres termes, l’évolution aurait « reprogrammé » la protéine c-GAS pour la rendre bénéfique plutôt que nuisible. Cette transformation pourrait expliquer non seulement la longévité des rats-taupes nus, mais aussi leur résistance aux maladies dégénératives. Elle pourrait également ouvrir de nouvelles perspectives en médecine humaine, notamment dans le domaine du vieillissement cellulaire et de la prévention des tumeurs. Des études sur la longévité d’autres espèces, comme les crocodiles, ont également révélé des mécanismes de réparation de l’ADN particulièrement efficaces.
Les scientifiques prévoient désormais d’identifier les mutations génétiques qui ont conduit à cette inversion de rôle de la protéine c-GAS et de déterminer si ce mécanisme peut être reproduit en laboratoire. Selon Gabriel Balmus, nous n’avons encore exploré qu’une infime partie du potentiel de ces animaux extraordinaires : « Nous n’en sommes qu’au sommet de l’iceberg dans la compréhension de ces créatures. » Si nous parvenions à reproduire artificiellement leur système de réparation de l’ADN, nous pourrions développer de nouvelles thérapies pour ralentir le vieillissement humain et prévenir des maladies aujourd’hui considérées comme inévitables.
À lire aussi
