Une pièce de théâtre acclamée à Londres a mis en lumière la crise profonde que traverse le Service national de santé (NHS) britannique, un pilier de la société britannique fondé en 1948. L’œuvre, interprétée par l’acteur Michael Sheen, explore l’histoire et les idéaux d’Aneurin Bevan, son créateur.
La pièce « Nye », présentée au National Theatre, a rencontré un succès inattendu, touchant un public préoccupé par l’état du NHS. Le service, autrefois considéré comme un modèle mondial, est aujourd’hui confronté à des difficultés majeures, qualifiées par le gouvernement de « crise la plus grave de son histoire ». Les hôpitaux sont débordés, les listes d’attente s’allongent et le personnel médical est épuisé.
Michael Sheen, connu pour ses rôles dans « The Queen », « Frost/Nixon » et « Good Omens », a consacré deux ans à incarner Bevan, un politicien gallois issu des mines de charbon. L’acteur a exprimé son inquiétude face à l’avenir du NHS et de la société britannique dans son ensemble : « Je suis terrifié, non seulement pour le NHS, mais pour toute notre société. Une fois démolie, je suppose que les gens penseront à ce qu’ils ont perdu. »
Le NHS offre aux citoyens britanniques des soins de santé universels et gratuits, depuis les interventions d’urgence jusqu’aux traitements complexes contre le cancer. Bien que certains aient recours à une assurance privée, l’idée de devoir choisir entre la santé et la ruine financière est largement rejetée au Royaume-Uni.
À ce stade, le Parti travailliste, qui a créé le NHS en 1948, est confronté à des défis économiques et à une impopularité croissante. Le Premier ministre Keir Starmer doit trouver des solutions pour moderniser un système qui représente 40 % des dépenses publiques, avec un budget de 200 milliards de livres sterling (269 milliards de dollars) et 1,4 million d’employés – la septième plus grande main-d’œuvre mondiale.
Malgré les difficultés, l’idéal du NHS reste profondément ancré dans l’esprit des Britanniques. De nombreuses familles ont personnellement bénéficié de ses services, comme en témoigne une journaliste qui a reçu une mastectomie, une reconstruction mammaire et des implants en titane sans avoir à débourser un seul sou.
Cependant, les expériences négatives se multiplient : temps d’attente interminables aux urgences, délais d’une semaine pour obtenir un rendez-vous avec un médecin généraliste. De nombreux observateurs attribuent cette crise à des années de sous-financement, notamment sous les gouvernements conservateurs de 2010 à 2024.
Selon Alison Ferris, infirmière à Canterbury, « Ce n’est loin d’être parfait, mais je fais de mon mieux pour quiconque se présente devant moi. Je traite chaque patient comme je traiterais mes proches. » Sa mère, Caroline Heggie, représentante syndicale, ajoute : « Nous devons nous battre pour le NHS, comme nous nous sommes battus pour sa création. Nous ne pouvons pas suivre la voie de la privatisation, nous ne pouvons pas suivre le chemin de l’Amérique. »
La satisfaction du public à l’égard du NHS a chuté à 52 % en 2023, contre 70 % en 2010, selon le King’s Fund, un groupe de réflexion spécialisé dans les soins de santé.
La crise du NHS coïncide avec une montée de l’hostilité envers les immigrants, qui représentent près de 20 % du personnel soignant. Des personnalités comme Nigel Farage, chef du parti d’extrême droite Reform UK, remettent en question le financement du NHS par l’impôt, une idée historiquement taboue.
« Cela ne fonctionne pas », a déclaré Farage à NBC News en mai. « Nous obtenons un bien moins bon retour sur investissement que tout autre pays, en particulier par rapport à nos voisins européens. »
Les critiques craignent que cette remise en question n’ouvre la voie à une privatisation accrue, déjà amorcée par la loi de 2012 sur la santé et les soins sociaux.
Selon Max Warner, économiste à l’Institut Fiscal, « il est vrai que de nombreuses mesures de performance du NHS se sont largement détériorées au cours des années 2010 après avoir relativement bien commencé. » Il nuance toutefois : « La productivité a augmenté, il s’agit donc d’un tableau nuancé et la causalité est difficile à établir. »
Les conservateurs affirment avoir maintenu le financement du NHS, le protégeant des coupes budgétaires drastiques qui ont affecté d’autres secteurs. Cependant, la croissance annuelle de 2 % est inférieure à la moyenne de 3,8 % des années 1980, et jugée insuffisante face au vieillissement de la population et à la hausse des coûts des médicaments.
Le gouvernement travailliste actuel a annoncé des plans pour augmenter les dépenses d’environ 3 %, une amélioration, mais inférieure aux attentes de nombreux défenseurs du service public. Keir Starmer a présenté un projet de refonte numérique du NHS, baptisé NHS Online, qui devrait être lancé en 2027.
Roy Lilley, ancien directeur d’hôpital, souligne l’importance du financement : « Peu importe la façon dont vous payez vos soins de santé, que ce soit directement ou par le biais des impôts, c’est toujours votre argent. » Il reste néanmoins optimiste, notant une amélioration de certains indicateurs et une reprise après les difficultés liées à la pandémie.
Michael Sheen estime que la crise actuelle du NHS n’est pas un hasard, alors que l’histoire de sa création s’éloigne de la mémoire collective : « La crise que nous semblons vivre rend d’autant plus important de retourner au début et de regarder ce qui était derrière la fondation du NHS et quels étaient les principes. Il devient incroyablement important de raconter l’histoire et de rappeler aux gens ce que c’était réellement, afin que nous n’oublions pas. »
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