La recherche d’exoplanètes est l’un des objectifs les plus importants des astronomes au 21e siècle. Les exoplanètes peuvent nous fournir des informations cruciales sur la façon dont les planètes se forment et nous aident à comprendre un peu mieux notre propre planète.
Pour la toute première fois, le télescope spatial James Webb (JWST) a aidé avec succès à la découverte d’un nouvel exoplanet. Cette exoplanet, connue sous le nom de TWA 7 B, est décrite dans la nature comme étant située dans le disque de débris d’une étoile et ayant la plus petite masse de toute planète observée via des images directes. La découverte est un développement scientifique passionnant et présente une autre façon dont le puissant JWST change notre vision de l’univers.
«Cet observatoire nous permet de capturer des images de planètes avec des masses similaires à celles de notre système solaire, ce qui représente un pas en avant passionnant dans notre compréhension des systèmes planétaires, y compris le nôtre», a déclaré le co-auteur Mathilde Malin, de l’Université Johns Hopkins et du Space Telescope Science Institute, dans un communiqué de presse.
Une exoplanet jamais vu auparavant
L’exoplanet nouvellement découvert est environ 50 fois la distance de la Terre de notre soleil et est situé à proximité d’une jeune étoile naine rouge. Il est également comparable en masse à Saturne, étant dix fois plus léger que toute exoplanet jamais capturée et 30% de la masse de Jupiter.
Les systèmes d’étoiles infantiles sont des endroits idéaux pour capturer des exoplanètes, et c’est exactement là que TWA 7 B a été trouvé. Ces systèmes sont souvent constitués de débris et de disques où de nouvelles planètes sont formées. Un système sur lequel JWST avait son œil technologiquement avancé était TWA 7, une star de 6,4 millions de dollars qui comprenait trois anneaux distincts.
Les chercheurs étaient particulièrement intéressés par les plus étroits de ces trois anneaux qui ne semblaient pas être entourés par aucune autre affaire. Après une inspection plus approfondie et grâce à l’utilisation de simulations détaillées, l’équipe a confirmé la présence de l’exoplanet au cœur de l’anneau étroit.
“Nos observations révèlent un solide candidat pour une planète façonnant la structure du disque de débris TWA 7, et sa position est exactement là où nous nous attendions à trouver une planète de cette masse”, a déclaré l’auteur principal Anne-Marie LaGrange, chercheuse du CNRS à l’Observatoire de Paris-PSL, dans le communiqué de presse.
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Comment le JWST a-t-il capturé un exoplanet?
Obtenir une image détaillée d’une exoplanet, en particulier une avec une petite masse, est exceptionnellement difficile. Bien que les planètes nouvellement formées soient assez brillantes, elles ne sont pas aussi brillantes que les systèmes étoiles qui aident à les accuser. Leur distance de la Terre et leur proximité avec les étoiles conduisent souvent à des exoplanètes ayant des signaux faibles que les télescopes ne peuvent pas reprendre.
Alors, comment le JWST a-t-il réussi à attraper la plus petite exoplanet jamais capturée? Les scientifiques ont créé un attachement pour le JWST appelé un coronagraphe. Les coronagraphes peuvent créer une fausse éclipse, masquer une étoile et permettre aux objets autour de lui d’émerger. Avant l’utilisation de coronagraphes, les télescopes n’ont pu capturer les effets d’une exoplanet plutôt que de fournir une image directe.
Cette image directe d’une petite masse Exoplanet a ouvert un avenir passionnant pour le JWST et le domaine de l’astronomie. Les chercheurs espèrent continuer leur recherche d’exoplanètes encore plus petits, dans le but d’en capturer un avec 10% de la masse de Jupiter.
Dans l’ensemble, cette réalisation galactique met en évidence l’importance de poursuivre la recherche sur les exoplanètes et l’amélioration des télescopes spatiaux et au sol.
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