Le télescope spatial Swift de la NASA est rentré dans l’atmosphère terrestre le 4 novembre 2026 à 7 h 39 EST au-dessus de la région de Sumatra Nord en Indonésie, après près de vingt-deux ans d’observations des explosions cosmiques les plus puissantes de l’univers.
L’observatoire spatial Neil Gehrels Swift a achevé sa mission par une rentrée atmosphérique non contrôlée confirmée par la Force spatiale américaine. Pesant environ 1 452 kilogrammes, l’engin spatial a effectué sa descente finale à une vitesse d’environ vingt-deux fois celle du son. Son orbite a rapidement dépéri en raison d’une activité solaire accrue.
L’activité solaire accélère la décadence d’orbite
Lancé en novembre 2004 pour une mission initiale de deux ans, Swift s’est révélé être un outil polyvalent pour scruter les sursauts gamma, les galaxies actives et les comètes. L’intensité des éruptions solaires a provoqué l’expansion de l’atmosphère terrestre. Cette expansion a augmenté la traînée aérodynamique subie par le télescope. En octobre, l’altitude de l’observatoire était descendue à environ 275 kilomètres.
Space Force reports SWIFT reentered at 1239 UTC Nov 4 over 99 deg E, 3 deg N over Northern Sumatra
Face à cette baisse d’altitude, la NASA a mis fin aux opérations le 23 octobre 2026, l’appareil n’étant plus en mesure de maintenir ses instruments stables. L’agence spatiale avait tenté une mission de sauvetage en confiant à l’entreprise Katalyst Space un contrat de 30 millions de dollars pour envoyer un vaisseau robotisé de service capable de rehausser l’orbite de Swift. Le véhicule LINK a rencontré des défaillances techniques en orbite dès le mois de juillet avant de brûler à son tour dans l’atmosphère en septembre.
La perte d’un instrument pionnier pour l’astronomie rapide
Le télescope comptait trois instruments principaux : le télescope d’alerte aux sursauts (BAT), le télescope à rayons X (XRT) et le télescope ultraviolet/optique (UVOT). Cette configuration permettait à Swift de détecter rapidement des explosions cosmiques lointaines et de rediriger ses observations vers d’autres installations. Au cours de son existence, l’observatoire a notamment collecté des données sur près de 2 000 de ces événements.
Les données de Swift ont notamment permis d’étudier des événements tels que les sursauts gamma, qui se produisent dans des galaxies lointaines lorsque des étoiles massives explosent ou entrent en collision. L’astrophysicien Brad Tucker a également souligné que Swift permettait d’observer l’espace dans la lumière ultraviolette et des rayons X.
L'augmentation des lancements multiplie les rentrées non contrôlées
Un nombre croissant de satellites est lancé. Le nombre de rentrées non contrôlées est en augmentation.
Alors que Swift a fini par se désintégrer au-dessus de l’Indonésie et que la NASA se tourne vers l’avenir d’autres observatoires vieillissants comme Hubble, les spécificités de ces futures interventions commerciales restent à définir précisément par l’agence spatiale.
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