Publié le 16 octobre 2025 à 07h03. Une découverte exceptionnelle en Patagonie argentine révèle un écosystème lacustre désertique tel qu’il existait à la fin du Crétacé, avec la mise au jour d’une nouvelle espèce de titanosaure, ces dinosaures sauropodes géants qui dominaient la planète il y a des millions d’années.
- Des centaines de fossiles ont été exhumés dans une carrière du nord de la Patagonie.
- Les chercheurs ont identifié une espèce de titanosaure jusqu’alors inconnue.
- Les titanosaures étaient parmi les plus grands animaux terrestres ayant jamais existé.
La découverte de ces fossiles offre un aperçu précieux de la vie à la fin du Crétacé (il y a 66 à 145 millions d’années), une période marquée par la domination des dinosaures sauropodes, et plus particulièrement des titanosaures. Ces derniers, membres du clade Titanosauria, se caractérisaient par leur taille impressionnante, leur long cou et leur longue queue. Leurs restes ont été retrouvés sur tous les continents, témoignant de leur succès évolutif en matière d’adaptation et de survie.
Certains titanosaures atteignaient des dimensions comparables à celles des baleines modernes. Ils se distinguaient des autres sauropodes par leur corps plus massif, une posture plus large et une structure interne vertébrale en forme de nid d’abeille, ainsi que par la présence de six vertèbres sacrées (situées près du bassin). Ils ne possédaient cependant pas d’articulation hyposphène-hypantrum reliant les vertèbres.
Plusieurs espèces de titanosaures, comme le Rapetosaurus et le Saltasaurus, étaient également dotées d’ostéodermes (plaques osseuses) sur leur peau, probablement pour se protéger des prédateurs. Leur taille massive et ces adaptations défensives en faisaient des proies redoutables.
« Pour le moment, nous ne pensons pas qu’un prédateur aurait pu tuer un titanosaure adulte en parfaite santé. »
Julian Silva Jr., paléontologue
Les scientifiques s’interrogent sur les facteurs ayant permis à ces animaux d’atteindre une telle taille. L’une des hypothèses est que leurs systèmes respiratoires étaient particulièrement efficaces.
Bien que des fossiles de titanosaures aient été découverts sur tous les continents (à l’exception, peut-être, de l’Antarctique), les découvertes les plus abondantes et les plus imposantes proviennent d’Amérique du Sud et d’Afrique. En Amérique du Sud, ils étaient probablement les herbivores les plus communs au Crétacé.
L’histoire de la découverte de ce groupe de dinosaures a commencé par une erreur, avec la découverte d’un fossile en Inde en 1877. Ce fragment, composé d’un fémur et de deux vertèbres caudales, a été nommé Titanosaure indica.
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