Publié le 14 octobre 2025 14h10. Dakhla, au Sahara occidental, attire de plus en plus de surfeurs et de touristes, attirés par ses conditions idéales et les vols abordables. Mais cet essor touristique s’inscrit dans un contexte politique complexe, celui d’un territoire dont le statut est contesté au niveau international.
- Dakhla est devenue une destination prisée des surfeurs grâce à ses vents constants et ses vagues adaptées à tous les niveaux.
- Le gouvernement marocain encourage activement le tourisme dans la région, offrant des avantages fiscaux et des subventions.
- Le statut du Sahara occidental reste contesté : si le Maroc le considère comme une province intégrée, les Nations Unies et d’autres organisations internationales ne reconnaissent pas cette souveraineté.
Un couple néerlandais, venu de Rotterdam via Casablanca, demande à quelle heure il est encore possible de dîner. La cuisine du restaurant est ouverte tard, une habitude courante dans cette ville portuaire saharienne. Cette culture de la restauration tardive rappelle l’époque coloniale espagnole, lorsque Dakhla était connue sous le nom de Villa Cisneros et faisait partie de l’Espagne.
Ces surfeurs ne sont pas les seuls à avoir découvert Dakhla. Au cours des dernières années, la ville s’est forgé une réputation mondiale comme un paradis pour les sports nautiques. Les conditions y sont idéales : vent constant, températures douces, et une lagune abritée pour les débutants, tandis que les surfeurs expérimentés peuvent profiter des vagues de l’océan. Cerise sur le gâteau, la compagnie aérienne nationale marocaine transporte gratuitement l’équipement de surf.
Le gouvernement marocain met tout en œuvre pour faire de Dakhla une destination touristique de premier plan, non seulement pour les véliplanchistes et les kitesurfeurs, mais aussi pour les amoureux de la nature et les familles. Des plages spectaculaires, des paysages désertiques impressionnants et des dunes blanches éblouissantes offrent aux visiteurs une expérience exotique dans un lieu encore largement préservé.
À proximité, dans l’oasis d’Imlili, les touristes peuvent participer à une « rencontre nomade » avec les « Bédouins locaux », comme le promettent les organisateurs d’excursions d’une journée, et déguster un thé traditionnel saharien. Pour ceux qui préfèrent l’adrénaline, des balades en jet ski ou en quad dans le désert sont proposées, sans oublier la ferme d’autruches pour une expérience insolite.
Un statut contesté
Mais Dakhla est-elle réellement marocaine ? Pour les compagnies aériennes, les agences de voyage, et le gouvernement marocain, la réponse est oui. Cependant, cette vision est contredite par le droit international. Selon les Nations Unies, la Cour internationale de Justice, l’Union africaine et les récentes décisions de la Cour européenne de Luxembourg, le Sahara occidental n’est pas marocain. L’armée marocaine occupe la majeure partie de ce vaste territoire – sept fois la superficie des Pays-Bas – depuis le départ des Espagnols en 1975.
Cette occupation est illégale au regard du droit international. Le Sahara occidental figure sur la liste des Nations Unies des territoires non autonomes dont la décolonisation n’est pas achevée. Les Sahraouis, en tant que résidents de cette zone, ont droit à un référendum d’autodétermination, un droit revendiqué depuis longtemps par le mouvement de libération sahraoui Polisario, mais systématiquement bloqué par le Maroc, qui s’efforce de légitimer son occupation à l’échelle internationale.
Parallèlement, le gouvernement marocain mène une politique active de colonisation dans ce qu’il considère comme une partie intégrante du Maroc : des citoyens et des entreprises marocaines sont encouragés à s’installer dans « les provinces du sud » grâce à des exonérations fiscales et d’autres avantages.
Le tourisme joue un rôle clé dans cette politique. Plus les entreprises étrangères s’investissent dans le secteur touristique de Dakhla – et doivent donc conclure des accords avec le gouvernement marocain – plus le soutien étranger à Rabat dans le dossier sahraoui est important. L’idée est que plus les touristes visitent Dakhla en tant que partie du Maroc, plus la région sera perçue comme telle.
Payer en euros
Les surfeurs de Rotterdam sont conscients de cette situation. Ils affirment avoir étudié le conflit entre le Maroc et les Sahraouis avant de partir pour Dakhla, ce qui les a conduits à la conclusion que « le tourisme contribue à normaliser l’occupation ».
Dakhla Attitude, situé au nord de la lagune, à une demi-heure de la ville, est le plus grand complexe hôtelier et nautique de la région. Après avoir quitté la route principale, les visiteurs empruntent une piste désertique qui les mène à une oasis luxuriante au milieu d’une mer de sable et de dunes. « On dirait qu’on est en Suisse, haha ! », s’exclame Imad Echarqui, son manager.
« Nous sommes complets toute l’année. Tout le monde veut venir à Dakhla. »
Imad Echarqui, manager planche à voile chez Dakhla Attitude
Echarqui, trentenaire dynamique et sportif, fait visiter le complexe. « Il y a beaucoup d’eau dans le désert », explique-t-il. « Il suffit de la pomper à une profondeur de 200 mètres. » Interrogé sur la durabilité de cette pratique, il répond : « Je travaille ici depuis six ans et l’eau n’a jamais manqué. Il suffit de pomper assez profondément. »
Echarqui donne des cours de planche à voile et loue du matériel. Il ne constate aucun ralentissement. « Nous n’avons pas connu de saison creuse depuis 2020 », assure-t-il. « Nous sommes complets toute l’année. Tout le monde veut venir à Dakhla. »
« Selon l’ONU, la population indigène du Sahara occidental est touchée de manière disproportionnée par la pauvreté. »
Les clients viennent du monde entier, de la Russie à l’Australie, en passant par l’Ukraine. Mais ce sont surtout des Français, des Belges, des Allemands et des Anglais qui viennent passer leurs vacances. Seuls, en couple, entre amis ou en famille, ils profitent des bars de plage, des boutiques de surf, du grand restaurant, de la salle de yoga et du centre de remise en forme. Le paiement peut se faire en euros, créant une atmosphère hors du monde.
Imad Echarqui a quitté sa ville natale d’Essaouira, à 1 300 kilomètres au nord de Dakhla, il y a six ans pour travailler ici. La quasi-totalité des employés de la station viennent du « nord », d’Agadir, Marrakech ou Essaouira. Pour la plupart des Marocains, le Sahara occidental est considéré comme un territoire marocain, ce qui influence leur perception géographique.
Parmi les 150 employés de Dakhla Attitude, seuls quelques-uns sont Sahraouis. Echarqui explique que les Sahraouis préfèrent travailler dans la pêche, car ils possèdent leurs propres bateaux et peuvent gagner plus d’argent. Il ajoute qu’ils louent également leurs maisons aux nouveaux arrivants du nord à des prix élevés. « C’est leur affaire. Ils sont tous riches, haha ! »
Nouvelles liaisons aériennes
Un rapport du Conseil des droits de l’homme de l’ONU publié en 2023 dresse un tableau différent. Il révèle que les Sahraouis sont victimes de discrimination de la part de l’État marocain et ont peu d’accès aux emplois gouvernementaux. Le secteur privé, dominé par des entrepreneurs marocains, suit la politique de colonisation de l’État et privilégie les travailleurs marocains, rendant l’accès au marché du travail difficile pour les Sahraouis. Selon l’ONU, la population indigène est « touchée de manière disproportionnée par la pauvreté ».
Les Sahraouis sont aujourd’hui devenus une minorité dans leur propre pays. Les chiffres officiels sont inexistants, mais une étude du professeur américain Jacob Mundy estime qu’en 2004, la population du Sahara occidental était déjà composée de 75 à 80 % de colons marocains.
En début d’année, Ryanair a inauguré deux nouvelles lignes régulières vers Dakhla, reliant la ville à Madrid deux fois par semaine et à Lanzarote, une île espagnole voisine. Ces nouvelles liaisons ont doublé la capacité internationale du petit aéroport. L’arrivée de la compagnie irlandaise a été célébrée avec enthousiasme, et son PDG, Eddie Wilson, s’est même rendu sur place. Ryanair a déclaré : « Nous sommes heureux de renforcer les liaisons aériennes du Maroc et nos investissements dans le royaume, favorisant ainsi le tourisme et la croissance économique dans cette région du Maroc, rendus possibles par les tarifs imbattables de Ryanair. »
Wilson a ainsi confirmé ce que les autorités marocaines attendaient : Dakhla est marocaine, la région est marocaine. On ignore le montant des subventions impliquées dans l’accord entre Ryanair et l’Office national marocain du tourisme, mais il est probable qu’elles soient considérables. « Ces nouvelles liaisons s’inscrivent dans la vision du Maroc de dynamiser le secteur touristique à tous les niveaux, notamment dans les provinces du sud », affirme la presse officielle marocaine. Attirer les touristes étrangers à Dakhla est une priorité politique, et cela peut coûter cher.
Une omniprésence des drapeaux
Et cela semble fonctionner. Fernando Alcalá, venu de Madrid pour un week-end prolongé, a été attiré par les tarifs aériens abordables et la courte durée du vol (un peu plus de deux heures). Il se demande dans quel pays il se trouve. « Au Maroc, à proprement parler », répond-il après une hésitation. « Ou au Sahara occidental ? Je ne sais plus vraiment. Si vous cherchez des informations sur Dakhla, vous ne voyez que le drapeau marocain partout. »
Il suffit de lever les yeux pour constater cette omniprésence. Chaque rue, chaque place, chaque rond-point est orné de drapeaux bicolores rouges et verts, souvent accompagnés du portrait du roi Mohammed VI. Les façades des bâtiments, des banques, des pharmacies, des magasins, des restaurants et des hôtels sont également décorées de drapeaux.
Youssef Nesmy, originaire de Gand, est à Dakhla pour la première fois. Il a également pris l’avion depuis Madrid grâce aux tarifs avantageux. Il connaît le Maroc, sa famille y est originaire, mais il est surpris par cette densité de drapeaux. Il suggère une explication : « Peut-être que le roi va bientôt nous rendre visite. » C’est plausible, mais il s’avère que ce n’est pas le cas. Ces centaines, ces milliers de drapeaux rouge-vert restent déployés, comme pour marteler un message : ici, c’est le Maroc.
