L’eau radioactive de la base qui maintient les bombes nucléaires du Royaume-Uni a été autorisée à fuir dans la mer après que les vieux tuyaux ont éclaté à plusieurs reprises, ont révélé des dossiers officiels.
Le matériau radioactif a été libéré dans le Loch Long, un loch marin près de Glasgow dans l’ouest de l’Écosse, car le Marine royale n’a pas réussi à maintenir correctement un réseau de 1 500 conduites d’eau sur la base, a trouvé un régulateur.
Le dépôt Armaments de Coulport sur Loch Long est l’un des sites militaires les plus sûrs et les plus secrets du Royaume-Uni. Il détient l’approvisionnement de la Royal Navy en ogives nucléaires pour sa flotte de quatre sous-marins trident, qui sont basés à proximité.
Les fichiers compilés par la Scottish Environment Protection Agency (SEPA), un chien de garde du gouvernement de la pollution, suggèrent que jusqu’à la moitié des composants de la base étaient au-delà de leur vie de conception lorsque les fuites se sont produites.
SEPA a déclaré que l’inondation à Coulport a été causée par des «lacunes de maintenance», entraînant la libération de «déchets radioactifs inutiles» sous la forme de faibles niveaux de tritium, qui est utilisé dans les ogives nucléaires.
Dans un rapport en 2022, l’agence a blâmé les fuites sur l’échec répété de la Marine à maintenir l’équipement dans la zone consacrée au stockage des ogives, et a déclaré que les plans de remplacement de 1 500 anciens tuyaux en danger étaient «sous-optimaux».
Les fuites sont révélées dans un cache de rapports d’inspection confidentiels et de courriels remis au site Web d’enquête le furet et a partagé avec le Guardian, que Sepa et le ministère de la Défense se sont battus pour rester secrètes.
Ils ont été libérés sur les ordres de David Hamilton, le commissaire écossais à l’information, qui polie les lois sur la liberté de l’information de l’Écosse, après une bataille de six ans par les journalistes pour accéder aux dossiers.
Le gouvernement britannique a insisté sur le fait que les dossiers devaient être gardés secrètes pour des raisons de sécurité nationale, mais en juin, Hamilton a jugé que la plupart devaient être libérés. Il a déclaré que leur divulgation menaçait la «réputation» et non la sécurité nationale.
Ils ont été libérés en août à la suite d’un autre retard après que le mod a demandé plus de temps pour les revoir, citant des «considérations de sécurité nationale supplémentaires».
Les ogives nucléaires sont installées sur l’approvisionnement du Royaume-Uni en missiles Trident à Coulport où les missiles sont chargés de sous-marins de classe Vanguard avant de se rendre en mer pour des patrouilles secrètes dans le cadre du dissuasion nucléaire du Royaume-Uni.
La flotte d’armes nucléaires du Royaume-Uni est basée à Faslane sur un loch voisin appelé Gare Loch depuis le début des années 1960. Tritium est régulièrement reconstitué dans les ogives pour maintenir les performances des armes.
Les dossiers SEPA montrent qu’il y avait eu une rafale de tuyaux à Coulport en 2010 et deux autres en 2019. Une fuite en août 2019 a libéré «des quantités importantes d’eau» qui ont inondé une zone de traitement des armes nucléaires, où elle est devenue contaminée par de faibles niveaux de tritium et a traversé un drain ouvert qui alimentait Loch Long.
Alors que la SEPA a déclaré que les niveaux de radioactivité dans cet incident étaient très faibles et ne mettaient pas en danger la santé humaine, il a révélé qu’il y avait «des déficits de maintenance et de gestion des actifs qui ont conduit à l’échec du couplage qui a indirectement conduit à la production de déchets radioactifs inutiles».
Après la promotion de la newsletter
Après une enquête interne et une inspection de SEPA, le mod a promis 23 actions pour empêcher plus de rafales et d’inondations en mars 2020. Il a accepté que son manque de préparation avait provoqué une «confusion», «une rupture du contrôle d’accès» et un «manque de communication des dangers».
Cependant, il y a eu deux autres rafales de tuyaux en 2021, dont une dans une autre région qui détenait également des substances radioactives, ce qui a provoqué une autre inspection de SEPA en 2022. Les progrès de l’achèvement des 23 actions de réparation «avaient été lents et retardés dans de nombreux cas», a déclaré SEPA. «Les événements ont mis en évidence les lacunes de la gestion des actifs à travers la base navale.»
David Cullen, un expert en armes nucléaires du Defense Thinktank Basic à Londres, a déclaré que les incidents de pollution répétés étaient choquants et que les tentatives de garder secrètes étaient «scandaleuses».
Il a déclaré: « Le mod est presque 10 ans dans un programme d’infrastructure de près de 2 milliards de livres sterling à Faslan et Coulport, et pourtant ils n’avaient apparemment pas de système de gestion des actifs approprié aussi récemment que 2022. Cette approche négligente est beaucoup trop courante dans le programme d’armes nucléaires, et est une conséquence directe d’un manque de surveillance. »
Coulport est exempté des contrôles de la pollution civile car il s’agit d’une base militaire, mais SEPA a déclaré qu’elle était déterminée à garantir que la base opérait «conformément aux normes équivalentes à celles en réglementation environnementale, à protéger à la fois l’environnement et le public».
SEPA a déclaré qu’il était «satisfait» que Coulport et Faslane avaient apporté «des améliorations substantielles à la gestion et à la maintenance des actifs» depuis ces incidents, qui n’avaient pas été répétés.
Il a publié chaque année des données sur les décharges radioactives de Coulport et Faslane, ainsi que des évaluations des impacts environnementaux. Il a insisté sur le fait que ces rejets n’étaient «sans préoccupation réglementaire».
Un porte-parole du MOD a déclaré avoir placé «la plus grande importance sur nos responsabilités pour gérer les substances radioactives en toute sécurité et en toute sécurité. Il n’y a eu aucune remise de matières radioactives dangereuses dans l’environnement à n’importe quel stade.»