Publié le 24 septembre 2025 09h35. Des avancées prometteuses dans le domaine de la thérapie génique, notamment l’utilisation de la technologie Crispr, offrent un nouvel espoir pour le développement de traitements curatifs contre le VIH, une infection qui touche encore des millions de personnes à travers le monde.
- Des essais cliniques utilisant Crispr pour cibler et éliminer le virus sont en cours, bien que les premiers résultats aient été mitigés.
- Les chercheurs explorent des stratégies combinées, associant Crispr à d’autres approches thérapeutiques, pour améliorer l’efficacité et la durabilité des traitements.
- Le maintien du financement de la recherche et l’accès équitable aux traitements restent des défis majeurs pour vaincre l’épidémie de VIH.
Il y a deux ans, le Royaume-Uni a franchi une étape décisive en autorisant Casgevy, une thérapie basée sur Crispr destinée à traiter des troubles sanguins héréditaires tels que la drépanocytose et la β-thalassémie. Cette autorisation a ouvert la voie à de nouvelles perspectives thérapeutiques, et cette année, une première thérapie Crispr personnalisée a été administrée avec succès à un enfant atteint d’une maladie génétique rare. Ces avancées ont stimulé la recherche et ont conduit à l’ouverture de plus de 250 essais cliniques, dont certains visent à traiter des maladies autrefois considérées comme incurables, notamment le VIH/sida.
Des études récentes sur le potentiel de Crispr dans la lutte contre le VIH ont suscité un optimisme prudent. Elena Herrera Carrillo, biologiste moléculaire et biochimiste à l’Institut de parasitologie et de biomédecine López-Neyra-CSIC de Grenade, en Espagne, explique :
« L’objectif à long terme est de développer un traitement unique ou limité qui excise ou inactive de manière permanente l’ADN du VIH. »
Cependant, elle souligne la nécessité de rester réaliste :
« Les données sont prometteuses, mais elles en sont encore à un stade très précoce. »
Le VIH, identifié pour la première fois en 1981 avec l’apparition de cas de pneumonie fongique rare chez de jeunes hommes en bonne santé à Los Angeles, a rapidement évolué vers une pandémie mondiale. En 1983, l’équipe du virologue Luc Montagnier à l’Institut Pasteur de Paris a isolé le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) à partir des lymphocytes T d’un patient infecté. La compréhension du mode d’action du VIH – son entrée dans les cellules T auxiliaires CD4+, sa conversion de l’ARN en ADN, et son utilisation de la machinerie cellulaire de l’hôte pour se répliquer – a été cruciale pour le développement de traitements efficaces.
Aujourd’hui, environ 40 millions de personnes vivent avec le VIH dans le monde, et plus de 600 000 personnes décèdent chaque année de maladies associées. La thérapie antirétrovirale (TAR), qui consiste en une combinaison de médicaments visant à supprimer la réplication virale, a permis de réduire considérablement les nouvelles infections et les décès. Cependant, la TAR n’est pas un remède et nécessite une prise à vie, avec des risques d’effets secondaires et de développement de résistance virale. De plus, le VIH peut établir des réservoirs latents dans l’organisme, où il reste indétectable par le système immunitaire et les médicaments, et peut se réactiver en cas d’interruption du traitement.
L’arrivée de Crispr représente une nouvelle approche prometteuse. Cette technologie permet de modifier précisément le génome, ouvrant la possibilité d’éliminer le virus de l’ADN des cellules infectées ou de rendre les cellules résistantes à l’infection. Des études précliniques ont montré que Crispr peut réduire les réservoirs viraux chez des modèles animaux. Un essai clinique de phase I, EBT-101, a débuté en 2022 pour évaluer la sécurité et l’efficacité de cette approche chez des adultes séropositifs sous TAR. Malheureusement, les premiers résultats n’ont pas permis d’empêcher le rebond viral après l’arrêt du traitement.
Selon Herrera Carrillo, l’un des principaux obstacles réside dans la difficulté de cibler efficacement toutes les cellules réservoirs du VIH.
« L’administration sûre et efficace vers les réservoirs latents reste un énorme défi, car aucun système d’administration n’atteint actuellement toutes les cellules infectées. »
Les chercheurs travaillent sur des systèmes de distribution plus efficaces, notamment des nanoparticules lipidiques (LNP) capables de délivrer l’ARNm aux cellules T. Une étude récente de l’Institut Peter Doherty pour les infections et l’immunité à Melbourne a mis au point une nouvelle formulation de LNP, appelée LNP X, qui permet de délivrer de l’ARNm aux cellules T pour inverser la latence virale.
Les experts s’accordent à dire qu’un remède contre le VIH nécessitera probablement une combinaison de stratégies thérapeutiques. Prasanta Dash, pharmacologue et neuroscientifique expérimental au centre médical de l’Université du Nebraska, estime que :
« Il est peu probable qu’une thérapie unique réussisse à éliminer tout le VIH intégré des réservoirs latents d’un individu infecté. »
L’association de Crispr à des approches telles que l’activation des réservoirs viraux (« choc et destruction »), l’utilisation d’anticorps neutralisants à large spectre (bNAbs) et la stimulation de la réponse immunitaire pourrait permettre d’attaquer le VIH sur plusieurs fronts.
Herrera Carrillo souligne également l’importance de garantir l’accès équitable aux traitements à base de Crispr, en particulier dans les pays à faibles ressources. Elle insiste sur la nécessité de surmonter les obstacles liés à la fabrication, à la distribution et à la propriété intellectuelle pour que ces thérapies puissent bénéficier à tous ceux qui en ont besoin. Le maintien du financement de la recherche et la lutte contre les réductions budgétaires récemment proposées par les principaux donateurs, comme les États-Unis et le Royaume-Uni, sont également essentiels pour éviter un recul dans la lutte contre le VIH, qui pourrait entraîner jusqu’à 11 millions d’infections supplémentaires d’ici 2030, compromettant ainsi les objectifs du VIH fixés pour 2030.
