Publié le 4 décembre 2025. Une éruption volcanique survenue vers 1345 pourrait être à l’origine d’une cascade d’événements ayant conduit à la pandémie de peste noire, la plus meurtrière de l’histoire européenne, selon de nouvelles recherches scientifiques.
- Des analyses des cernes des arbres suggèrent que l’éruption a provoqué un refroidissement climatique brutal.
- Ce changement climatique a entraîné de mauvaises récoltes et une dépendance accrue aux importations de céréales.
- Le commerce des céréales, en provenance de la mer Noire, aurait involontairement introduit la peste en Europe.
Des scientifiques de l’Université de Cambridge et de l’Institut Leibniz pour l’histoire et la culture de l’Europe de l’Est (GWZO) à Leipzig ont mis en évidence un lien potentiel entre une activité volcanique et la propagation de la peste noire. Leurs travaux, publiés dans la revue Communications Earth & Environment, suggèrent que les conséquences climatiques d’une éruption volcanique ont créé les conditions idéales pour la propagation de la maladie.
L’analyse des cernes des arbres et des carottes de glace a révélé que l’éruption volcanique, datant d’environ 1345, a entraîné une baisse significative des températures pendant plusieurs années consécutives. La libération de cendres et de gaz volcaniques a bloqué une partie du rayonnement solaire, provoquant des étés inhabituellement froids et des récoltes désastreuses dans toute la région méditerranéenne.
Pour éviter la famine, les cités-États italiennes, densément peuplées, ont été contraintes d’importer des céréales des régions autour de la mer Noire. Or, ces importations ont involontairement permis à des puces porteuses de la bactérie Yersinia pestis, responsable de la peste, de s’introduire en Europe. La peste noire a ensuite ravagé le continent entre 1348 et 1349, décimant environ la moitié de la population européenne.
Selon Martin Bauch, historien spécialisé dans le climat et l’épidémiologie médiévales au GWZO, les événements climatiques se sont combinés à un système commercial complexe pour créer une situation particulièrement vulnérable :
« Les cités-États italiennes avaient mis en place depuis plus d’un siècle des routes commerciales à longue distance à travers la Méditerranée et la mer Noire, leur permettant d’activer un système très efficace pour prévenir la famine. Mais en fin de compte, cela conduirait par inadvertance à une catastrophe bien plus grave. »
Martin Bauch, historien au GWZO
Les chercheurs soulignent que cette “tempête parfaite” d’impact climatique, de famine et de commerce offre un parallèle inquiétant avec les défis actuels liés au changement climatique et à la mondialisation. Ulf Büntgen, de l’Université de Cambridge, explique :
« Bien que la coïncidence des facteurs ayant contribué à la peste noire semble rare, la probabilité que des maladies zoonotiques émergent en raison du changement climatique et se transforment en pandémies va probablement augmenter dans un monde globalisé. Cela est particulièrement pertinent compte tenu de nos récentes expériences avec le Covid-19. »
Ulf Büntgen, Université de Cambridge
La peste noire était transmise par des rongeurs sauvages, tels que les rats, et par les puces qui les infestaient. L’épidémie aurait pris son origine en Asie centrale avant de se propager à travers le monde grâce aux réseaux commerciaux.
Source des images, Ulf Buntgen
Source des images, Getty Images
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