Publié le 12 octobre 2025 20:11:00. L’essor de l’intelligence artificielle et la transition vers les énergies renouvelables exercent une pression croissante sur les réseaux électriques australiens, poussant le pays à explorer des solutions énergétiques de rupture comme la fusion nucléaire.
- Pour la première fois, l’énergie solaire et éolienne ont dépassé la production de charbon en Australie en septembre dernier.
- La demande d’électricité des centres de données liés à l’IA pourrait tripler la croissance globale de la consommation d’électricité dans les dix prochaines années.
- Des investissements massifs sont réalisés dans la recherche sur la fusion nucléaire, considérée comme une source d’énergie propre et potentiellement illimitée.
L’Australie est à la croisée des chemins d’une double révolution technologique : l’intelligence artificielle (IA) et les énergies renouvelables. Si la production d’énergie solaire et éolienne a franchi un cap symbolique en dépassant celle du charbon, la demande énergétique croissante, notamment due à l’IA, pose de sérieux défis à l’approvisionnement électrique du pays.
Selon l’opérateur australien du marché de l’énergie (AEMO), la demande d’électricité des centres de données dédiés à l’IA devrait augmenter de 25 % par an pendant une décennie. Combinée à l’électrification des transports et des foyers, cette croissance pourrait plus que tripler le taux d’augmentation global de la consommation d’électricité. Cette situation, paradoxale, intervient alors que l’Australie s’engage résolument dans la transition énergétique.
Actuellement, près de 40 % des foyers australiens sont équipés de panneaux solaires, représentant 13 % de la production nationale d’électricité sur l’année jusqu’en juin – un chiffre qui était nul il y a dix ans. Cependant, cette croissance semble ralentir à mesure que le potentiel d’installation sur les toits se rapproche de la saturation.
La soif énergétique des centres de données d’IA menace d’évincer d’autres utilisateurs industriels, entraînant potentiellement des pertes d’emplois et une augmentation des prix de gros de l’électricité. Un problème majeur réside dans la nature intermittente de l’énergie solaire et éolienne, qui ne peuvent garantir un approvisionnement continu, essentiel pour le fonctionnement des centres de données.
Parallèlement, l’Australie prévoit la fermeture de 16 centrales électriques au charbon au cours des dix prochaines années. L’énergie nucléaire, une alternative cohérente, est exclue par la politique gouvernementale et des États, ce qui met une pression considérable sur les solutions de stockage d’énergie solaire et éolienne, telles que les batteries de réseau et les stations de pompage-turbinage.
Même dans les pays où le nucléaire est autorisé, son coût et les risques associés en font une option moins privilégiée. La Chine, qui ambitionne d’électrifier son pays plus rapidement que les autres, investit massivement dans les deux types d’énergie : elle construit actuellement 26 nouvelles centrales nucléaires, mais aussi une centaine de centrales au charbon, ainsi que près de 2 000 parcs éoliens et plus de 3 000 parcs solaires.
Néanmoins, Bloomberg New Energy Finance estime que 83 % de la demande supplémentaire des centres de données mondiaux sera satisfaite par des combustibles fossiles d’ici 2030, un chiffre qui ne devrait diminuer qu’à 63 % en 2035. C’est dans ce contexte que la recherche sur l’énergie de fusion s’intensifie à l’échelle mondiale.
L’attrait d’une puissance illimitée
La fusion nucléaire consiste à fusionner des atomes d’isotopes d’hydrogène à une température de 100 millions de degrés Celsius pour former de l’hélium. Ce processus, qui se déroule au cœur des étoiles, est plus sûr que la fission nucléaire car il utilise de l’eau comme combustible et ne produit pas de déchets radioactifs à longue durée de vie comme le plutonium. Surtout, la fusion offre une source d’énergie potentiellement illimitée.
La 30e conférence mondiale sur l’énergie de fusion, organisée par l’Agence internationale de l’énergie atomique, se tiendra cette année à Chengdu, en Chine. Il s’agit de la 30e édition de cet événement, qui a débuté en 1961, soit 35 ans après les premières conférences de l’ONU sur le climat, mais avec une couverture médiatique bien moindre.
La fusion a longtemps été considérée comme un rêve inaccessible des physiciens, avec la plaisanterie récurrente selon laquelle elle serait toujours à 30 ans d’être réalisable. Cependant, la situation semble évoluer rapidement : 150 dispositifs expérimentaux de fusion et installations d’essai sont actuellement en fonctionnement, en construction ou en projet, et plus de 20 projets d’usines de fusion sont en cours de développement.
Deux entreprises australiennes sont particulièrement impliquées dans cette course à la fusion : le fonds de pension Hostplus et HB11, une petite entreprise privée basée à Sydney. Hostplus a investi 330 millions de dollars pour acquérir une participation de 4 % dans Commonwealth Fusion Systems (CFS), une société de Boston considérée comme l’un des leaders mondiaux dans le domaine de la fusion commerciale aux États-Unis. Site web de Hostplus
La Chine est également engagée dans une course au développement de l’énergie de fusion, mais les détails de ses projets restent largement confidentiels. Une commission américaine spécialisée a récemment publié un rapport soulignant que « la dynamique centrale de la course à la fusion est claire : les États-Unis ont jeté les bases scientifiques ; la Chine est en passe de gagner l’industrie. »
Sam Sicilia, directeur des investissements chez Hostplus (titulaire d’un doctorat en physique théorique et d’une maîtrise en finance appliquée), a déclaré : « Il s’agit du plus grand changement potentiel dans le mix énergétique mondial que nous ayons vu au cours de notre vie. » Intelligent Investor
Il estime que CFS pourrait devenir une entreprise valant 1 000 milliards de dollars, ce qui en ferait de loin le plus important investissement de Hostplus. « Nous considérons la fusion comme une énergie propre et… une puissance infinie pour toujours. C’est ce qui est en jeu ici. »
Il a ajouté : « Le délai est maintenant réduit à cinq ans et nous pouvons voir les progrès qui ont été réalisés dans le domaine de la fusion, nous pouvons voir les aimants supraconducteurs à haute température qui ont été produits pour contenir un plasma très, très chaud, le plasma est nécessaire pour fusionner les deux isotopes de l’hydrogène ensemble. »
Interrogé sur le coût de l’énergie de fusion, il a répondu qu’elle serait « beaucoup, beaucoup moins chère que les centrales électriques au charbon parce qu’il n’est pas nécessaire d’extraire le charbon et de le transporter, et cetera ». Il a également souligné que la concurrence dans le domaine de la fusion devrait faire baisser davantage les prix. « Il n’est pas nécessairement nécessaire que ce soit moins cher que l’énergie solaire ; il faut simplement qu’il s’agisse d’une technologie qui s’ajoute au mix énergétique. »
On peut imaginer à terme chaque centre de données équipé de son propre générateur d’électricité à fusion, de même que les fonderies d’aluminium, les centres commerciaux, les villes et même les quartiers résidentiels.
Lasers ou aimants
Le principal défi technique de la fusion est de confiner le plasma à 100 millions de degrés Celsius pour éviter qu’il ne s’échappe et n’incinère tout ce qui l’entoure.
Deux approches sont actuellement explorées : l’utilisation d’aimants et de lasers. Commonwealth Fusion Systems mise sur les aimants : Sam Sicilia explique qu’ils empilent 16 aimants puissants les uns sur les autres, capables de soulever un porte-avions.
Une entreprise australienne, HB11, affirme être à la pointe de la recherche sur l’utilisation des lasers et construit actuellement un prototype à Adélaïde, un lieu réputé pour son expertise dans le domaine des lasers. L’entreprise est principalement détenue par ses deux fondateurs, le PDG Warren McKenzie et le professeur Heinrich Hora, âgé de 94 ans, ainsi que par certains de leurs premiers investisseurs.
Greg Ainsworth, directeur des opérations, a précisé qu’HB11 développe des lasers de grande puissance capables de détruire un drone militaire à environ 3 kilomètres de distance, afin de financer ses travaux sur l’énergie de fusion.
L’entreprise espère disposer d’une usine pilote produisant de l’électricité de fusion dans les années 2030. Un autre point positif est que l’énergie nucléaire de fusion ne semble pas être concernée par le moratoire australien sur l’énergie nucléaire – ce qui serait une erreur de la supprimer.
Le terme « fusion » n’a pas été mentionné dans la « Déclaration d’opportunités » de l’AEMO de cette année, mais il ne faudra pas longtemps avant qu’il ne figure dans les perspectives officielles sur l’approvisionnement en électricité à 10 ans.
Alan Kohler est un analyste financier et chroniqueur pour ABC News et Intelligent Investor.
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