Les chauves-souris peuvent briller en vert dans le noir, les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi

Publié le 27 octobre 2025 11h48. Des chauves-souris d’Amérique du Nord présentent un phénomène surprenant : elles brillent sous la lumière ultraviolette, un mystère que les scientifiques tentent de percer.

• Plusieurs espèces de chauves-souris nord-américaines émettent une lueur verte lorsqu’elles sont exposées à la lumière UV.
• Cette fluorescence est observée sur les ailes, les pattes postérieures et la membrane reliant les membres.
• L’origine de cette capacité lumineuse pourrait remonter à un ancêtre commun et sa fonction actuelle reste inconnue.

Une équipe de chercheurs de l’Université de Géorgie, aux États-Unis, a récemment découvert que plusieurs espèces de chauves-souris nord-américaines possèdent une particularité insoupçonnée : elles brillent d’un éclat verdâtre lorsqu’elles sont éclairées par des rayons ultraviolets. Cette observation, qui rappelle les décorations d’Halloween, a suscité l’étonnement et la curiosité des scientifiques.

L’étude, menée sur soixante spécimens représentant six espèces différentes – la grande chauve-souris brune (Brun épésique), la chauve-souris rousse (Lasiurus boréal), la chauve-souris séminole (Lasiurus séminolus), le myotis du sud-est (Myotis austroripaire), la chauve-souris grise (Myotis grisescens) et la chauve-souris brésilienne à queue libre (Tadarida brasiliensis) – a révélé que toutes les chauves-souris examinées présentaient cette fluorescence. Les zones lumineuses sont toujours les mêmes : les ailes, les pattes postérieures et la membrane interdigitale.

Selon Steven Castleberry, biologiste de la faune à l’Université de Géorgie, cette caractéristique ne s’est pas développée indépendamment chez chaque espèce.

« Les données montrent que toutes ces espèces de chauves-souris ont hérité de cette capacité d’un ancêtre commun. »

Steven Castleberry, biologiste de la faune à l’Université de Géorgie

Ce phénomène, appelé photoluminescence, consiste en l’émission de lumière par un matériau après absorption d’énergie. Cependant, dans le cas des chauves-souris, sa fonction demeure un mystère. Généralement, les variations de couleur ou les motifs lumineux chez les animaux servent à la reconnaissance des partenaires ou à la distinction entre les espèces. Or, toutes les chauves-souris étudiées affichent la même teinte de vert, sans différence apparente liée au sexe ou à l’âge.

Les chercheurs estiment donc qu’il est peu probable que cette luminescence serve de moyen de communication biologique. Castleberry suggère qu’il pourrait s’agir d’un vestige évolutif.

« Peut-être que cette lumière avait une certaine fonction dans le passé, mais qu’elle n’en a plus aujourd’hui. »

Steven Castleberry, biologiste de la faune à l’Université de Géorgie

Il est intéressant de noter que la longueur d’onde de la lumière verte se situe dans le spectre visuel des chauves-souris. Néanmoins, les scientifiques ignorent encore si la quantité de lumière UV naturelle présente dans leur environnement, notamment dans les grottes sombres où elles se reposent, est suffisante pour rendre cet effet visible. De plus, les zones lumineuses correspondent aux parties du corps visibles pendant le vol, ce qui soulève la question d’une éventuelle fonction liée à la recherche de nourriture ou à la communication entre les individus.

L’équipe de recherche prévoit de mener des observations directes sur des chauves-souris vivantes afin de tenter de répondre à ces interrogations. Cette découverte s’inscrit dans une tendance plus large : de nombreux mammifères sont capables de fluorescer sous la lumière UV, affichant une variété de couleurs. Cependant, la lueur verte uniforme des chauves-souris rend ce cas particulièrement intrigant.

Cette recherche, publiée dans la revue Ecology & Evolution, ouvre de nouvelles perspectives dans le domaine de la biologie. La fluorescence verte chez les chauves-souris est-elle simplement une relique du passé évolutif, ou bien un code secret que nous ne comprenons pas encore ?

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